『そうでなければ生きられない』

「お前さん、生き急いでないかい？」

　彼は唐突にそんなことを言った。
　僕は、その言葉に困ったように微笑んで返答する。

「…突然何かな？　瀬戸口って、なんかセリフが若者っぽくないよね」
「おいおい。そりゃあんまりじゃないか、ぼうや」

　ぼうや。
　彼と僕の年の差は、確かたった二つだったと思うのだけど。

「むしろ親父臭いっていうのかな」

　僕は肩をすぼめて、そう言ってやった。
　瀬戸口はそれに、少しだけ嫌な顔をする。

「…まあ、そんなことはいいや。なあ、速水。お前さんは、一体何がしたいんだ？」
「……何がって」

　僕は目の前の仕事の手をやめないまま、言葉を返す。
　機体とのマッチング、Ｇの調整。ほぼ完璧に整えられているのは、相棒である芝村舞が優秀で勤勉というのが大きい。だから、そろそろ満足して帰ってもいいのだけど。
　時刻は既に、０時を回っている。夜空に浮かぶ二つの月も、中天を過ぎたことだろう。テントの中は相変わらず薄暗く、外の具合はいまいち判別がつかないのだが。
　
「帰らないで、まだ仕事を続けるのかい？」
「…うん。そうだね」

　そう言う瀬戸口こそ、仕事もせず延々と僕に張り付いて、何がしたいんだか。
　僕はあまり手を加えるところの見当たらない機体を見下ろし、小さくため息をついた。
　万全の機体。万全の状態。
　それでも気持ちはおさまらない。

（早く幻獣が襲ってくればいい）

　不謹慎にも、そんなことを胸中で呟いてもみる。
　現在、幻獣との戦況は、膠着状態だった。辛うじて人類側が優勢であると言ってもいいが、まだ幻獣の勢力は残っているはずだ。

（そうしたら、一気に一掃できる）

　僕は機体を触れる手に力を込めるように、あるいは、機体から漏れる声に耳を澄ますようにして目を閉じる。
　想像の中で、シミュレーションの中で、僕は幻獣を狩る。まぼろしのような獣。まぼろしでしかないはずの獣。

「……速水」

　しかし、その空想のときを、瀬戸口の低い声が遮った。

「………。なにかな？」

　僕はため息をついて、彼に向き直った。
　その先で、瀬戸口はひどく真剣な目をして、僕を見つめている。

「おまえは」

　そして、彼は言葉を捜すように口をつぐんだ。
　しかし、結局何も見つからなかったのか。
　彼は小さく笑って。
　苦笑するみたいに、悲しいみたいに、中途半端に笑って。
　
「速水。ひとは、愛がないと生きていけないんだ」

　僕の髪の毛に、頬に、緩く指先をさまよわせてから、からかうように、けれどひどく真摯な口調で言うのだ。

「ひとは愛がないと生きていけない生き物だから。水がないと生きられない。食べ物がないと生きられない。…それと同じように、愛を欠いては生きていけないのさ」

　…僕は返答に困って、ただ眉を寄せた。

「それは、瀬戸口の持論なの？」

　そして、曖昧な笑顔を浮かべる。他に、どんな顔をしたらいいのかわからなかった。
　それは、瀬戸口の言葉は、僕の中にない言葉を、反応を求めているようだったから。

「いいや」

　彼はそれを見守るような、癪に障ることに、ひどく大人な顔で笑って見つめてから。
　僕の手をとって、冗談めかして笑ってから。
　それでも、ひどく真剣で。真摯で。大切なことを口にするように厳かな口調で、言うのだ。

「…世界の真理さ」

2004/01/31　表日記にて
タイトルセンスゼロにてこんにちは。愛の伝道師の助言に、速水はという話。まんまだ。