――『永遠に終わらない夏色の日々』――

「ユメってさ」

　太一が不意に言った。

　――――八月一日。

　彼らがサマーキャンプに行った、あの日。

　長くて短い、冒険の始まった日。

　太一、ヤマト、空、光子郎、ミミ、丈、タケル、ヒカリ。

　八人の子供たちは、ぼんやりと、青くて高い空を見上げて。

　まるで、何かを待っているかのように、ぼんやりとしていた。

　……あの冒険の日々から、もう二年が過ぎて。

　太一、空、ヤマトらも小学校を卒業して。

　中学生という「大人」のスタート地点に立ちかけていて。

　……太一は、少し窮屈そうにみじろいでから、もう一度呟いた。

「ユメってさ。どこから〝ユメ〟になるんだろうな」

　その瞳は、相変わらず上空を見つめている。

　ぼんやりというには、いささか凛としすぎているその眼差し。

「……どこからって…、どういう意味ですか？」

　その言葉に、訝しげな反応を返したのは光子郎だ。

　それを皮切りに、他の子供たちも、まるで呪縛が解けたかのように上空を見上げていた眼差しを、彼らの仲間たちに向ける。

「将来のユメとか、夜見るユメとか…色々あるじゃん。ユメって。……そーいうのの境目ってさ、どこなんだろうな」

　だが、太一は依然として上空を見上げている。

　まるで、空の彼方にある何かを睨みつけているかのように、じっと。

「……少なくとも、俺たちにとって……あの冒険は夢じゃなかった」

　それに低い声で返したのはヤマトだ。

　彼は青い瞳を眇めて、遠くを見るようにプルースハープを見つめる。

「そうよ！　楽しくて、悲しくて……あんなにいっぱいの気持ちが詰まった毎日だったもの！」

　ミミも、若干強い口調で続けて……ふっと目を伏せた。

　悲しいわけではない。ただ、雰囲気の穏やかさに、自然と従ってしまっただけだった。

「……太一は、どうしてそんなことを言い出したの？」

　そんな中、空が静かな口調で尋ねる。

　静かな、穏やかな空気。まるでそれを守るように、静かに。

「……ん」

　太一はそれに小さく笑って。

「おにいちゃん？」

　そっと、袖をひっぱる妹にその笑顔を向けた。

「ユメとゲンジツの境目って……すげー曖昧だなあって、思ったんだ」

　そんだけ。

　太一はそう軽く言い放って、静かに笑う。

　それはひどく大人びた笑いで。

　近くにいたヒカリやタケルは、一瞬、どこか不安そうな目になった。

　――――ピーターパンは、今日も彼らを迎えにこない。

　それは、僕たちがオトナになろうとしているから？

　じゃあ、僕たちはどうすればいいんだろう？

「………このまま、忘れちゃうなんて……ないよな……？」

　丈が、ふと呟いた言葉。

　それは皆の中の不安を、ダイレクトに代弁した言葉で。

　打ち消そうにも打ち消せない言葉で。

　……子供たちはふっと俯く。

　それぞれが、それぞれの表情で。

　――――しばらく、沈黙が流れた。……だが、不意に。

「でもね。……ボクは信じてるよ」

　幼い、タケルの声が、その空気を破った。

「……信じて、頑張って……そうしたら、かなわないコトなんてなかったもの。パタモンにだって、もう会えないと思ったけど、また会えた。
……きっとそうだよ。また会えるよ……！」

　ボクたちの、友達に。

　タケルは澄んだ言葉でそう一同に告げ、またひたむきに空を見上げた。

　今日も、明日も、明後日も。

　今年も、来年も、再来年も。

　信じる気持ちなら、希望なら、ほら、いつでも胸の奥で光っているから。

「……あのね。時々、笛の音が聞こえるの」

　ふわりとした、幼い少女の声が、少年の声に元気付けられたように続く。

「テイルモンが鳴らす、ホイッスルの音。……だから、そのたびに思うの。私たちだけじゃないって」

　――――信じて。

　――――待って。

　――――会いたいと、焦がれているのは。

　きっと、この世界という大きな鏡の向こう側にいる、大事な友達も同じ。

「やっぱさあ。自分で探すしかねーのかなあ」

　太一が何気ない口調で言って、勢いよく、草地から、跳ねるように立ち上がった。

　そのカオに浮かんでいるのは、どこかワクワクしているような笑顔。

「ピーターパンが迎えに来ないんなら、自分たちで探しに行こうぜ？」

　まるで、冗談みたいな口調で。

　澄んだ声音で一同を促す。

「………ユメとゲンジツ、ですか」

　光子郎は、どこか眩しいような天気の中、薄く笑って。

「境目がないんなら、いっそリンクさせてしまう。それも一つの手ですね」

　彼も冗談めかした口調で、膝の上のノートパソコンを見つめた。

「ハーモニカだけは持ってかねーとな」

　ヤマトも勢いよく立ち上がり、やはりぴょこんっと立ち上がった、あの頃よりも大分背の高くなった弟を見守る。

「私ね、いっぱいいっぱい話したいコトあるの！　一日、二日なんかじゃたりないくらい！」

　ミミがうーんっと背伸びをするように立ち上がって、きらきらした瞳で宣言した。

「会いたくて……元気かどうか確認して……おしゃべりして……いっぱい遊んで。でも、これじゃまだ足りない。…贅沢ね。私たち」

　コレも子供の証拠かしら？

　そう言って、空が楽しそうに笑う。

「今の僕を一番見せたいのは、やっぱりゴマモンだよ。……それから、今のゴマモンを一番見たいのも、僕だな」

　丈が穏やかな笑顔で笑った。

　その笑い声に、子供たちは頷いて、笑いあう。

　――――信じよう。

　――――ユメは、まだ終わっていない。

　――――君が僕の中で笑うかぎり。

　――――僕が君の中で笑うかぎり。

　――――僕たちが信じるかぎり。

　――――そして、探しに行こう。

　――――僕たちの〝終わらない夏〟を。

　――――僕たちが手にした宝物は、とてもキラキラしていて。

　――――大事に大事にしまっているけれど、でも、思い出だけじゃ、つまらない。

　――――僕たちは、まだ、ワガママで無邪気な子供だから。

　だから、きっと、また会えるね。

　コドモでいるかぎり？

　――――ううん。

　――――――君たちと僕たちの心が、つながっているかぎり。

　………僕たちの、夏色の冒険は、終わらない。

END．