『かさぶた剥がせば』
―――傷口に、薄く張った膜。
傷を覆って、皮膚が重なって。なおりかけの、傷口。
がりがりと爪を立てて、かきむしりたくなる。
たとえ、血が吹き出ても、この薄い皮膚の膜を引き裂いてしまいたくて。
そんな、歯がゆい傷口。
……そんな、歯がゆいかさぶた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
（どこか、影の薄いレンジャー）
リンにとってのリュウの第一印象は、その一言だった。
どこかしら地味で、大人しげな印象。
リンのことを「トリニティ」と努めて冷ややかに呼び、その行動を見定めるように距離を置く、少し生意気な少年。
どこか、何かを諦めているような印象。
それでいて、何かを信じたくてしょうがないような。
何かに、餓えているような。
…そんな風に、印象は次々と形を変えて。
「…リュウ。ここで少し、休んでいこう」
「……あ、…ああ、そうだな…」
たとえ仲間の屍を越えてきたのだとしても。
……隣に並んで、共に歩きたいと思うような。
そんな、無二の存在となった。
「ニーナも、少し休んだらいいよ」
リュウの傍にぴったりと張り付いて離れない少女に声をかければ、彼女も疲れていたのだろう、こくりと小さく頷いて座り込む。
そして、優しくリュウに頭を撫でられて、気持ちよさそうに目を閉じた。
そのまますぐに、すうすうと寝息を立て始めるニーナに「…疲れてたんだね。ニーナも」とリュウは小さく呟く。
「……ずっと歩き詰めだったからね」
「…そうだね」
その寝顔を見守るようにして、リュウが小さく微笑んだ。
…その笑顔に、最近は、あの何かに餓えていたようなそんな焦りの表情を見なくなったな、とリンは思う。
代わりに、…また少し、何かを諦めてしまったような、そんな表情が増えたな、とリンは思う。
「……彼が」
リュウは、躊躇いがちに小さく口を開いた。
その目を伏せた顔つきに、リンはそっと身構える。
「…どうしたの」
リュウと向かい合うように、壁に軽くもたれて。
リンは注意深く、彼の表情を見つめた。
「……」
リュウは躊躇いがちに口を開き、閉じして、明言を避けるように目を伏せた。
そして、自嘲気味に小さく笑う。
「相棒が死んでしまったのに」
伏せ目がちに、低く、呟いて。
「…殺してしまったのに」
表情を見失ってしまったような、そんな顔つきで。
「……おれは、どうして平気で歩けているんだろう？」
問うように。乞うように。
リュウは、何度も首を振って、呟く。
「平気…じゃないだろ？」
リンはそんなリュウに眉をしかめ、とん、と壁から背を離した。
それでも、正面の壁にもたれたリュウにはそれ以上近づかない。
彼女と、彼の間の一定の距離。
（それが、ルール）
近づきすぎてはいけないのだと、彼女は自分に言い聞かせる。
「…ともだちを……失って。……平気でいられるやつなんて、いないよ」
本当は手を伸ばして、彼の細い肩ごと抱きしめてやりたかった。
感情を見失ってしまったように立ち尽くす、彼の掌を握ってやりたかった。
でも、それはしてはいけないのだと立ち止まる。踏みとどまる。
……リュウのために、ではない。
自分の、ためにだ。
「……」
リュウは、そっと顔を上げて、リンを見つめた。
「……リンも」
表情を失った顔つきで、見上げてくるその様子は。
リュウの大きな瞳とも相まって、どこか子供じみて痛々しい。
（まだ１６の子どもなんだ）
その眼差しに、胸が痛くなるのを覚えながら、リンは歯がゆい距離の元、彼の言葉を待つ。
「リンは、……平気で、いられなかった……？」
躊躇いがちに開かれた唇。
その唇から零れたセリフに、リンはぴく、と肩を震わせる。
―――辛かった、とか。哀しかった、とか、と言うよりも。
その言葉が、リュウの唇から零れたということが、何よりも彼女に痛みを与える。
ずきずきとハンパに痛むような。
思い切り、かきむしってしまいたくなるような。
そんな、歯がゆい痛みを。
「……そう、だね。平気じゃ、なかった」
リンは軽くかぶりを振って、一歩だけ、距離をつめた。
見上げたリュウの眼差しが、リンの見下ろす眼差しと、かち合う。
「……今のリュウと、同じようにね」
「……」
続けられたリンの言葉に、リュウは小さく笑う。
苦笑するように、自嘲するように、そっと唇を歪める。
「……リンは、優しい」
そして、緩く瞬きをして、目を閉じた。
「…優しい、な」
まるで、何かを乞うように、そう呟きながら。
「……」
リンは、続ける言葉を持たず、ただ立ち尽くした。
近づくことも出来ず、退くこともできない。
彼と彼女の、中途半端な距離。
治りかけの、中途半端な傷口。
（思い切りかきむしってやりたくなるような）
ハンパな、かさぶた。
「…ねえ、リン。聞き流してくれていいこと、なんだけれど」
リュウは目を閉じたまま、膝に顔を埋めた。
もたれかかるニーナの髪が、さら、とその腕をくすぐる。
「…もしも、おれが死んでしまったら」
少しだけくぐもった声は、顔を膝に埋めているから。
少しだけくぐもった声は、そう、けして泣いているからだとか、辛いからだとか。
そういう理由では、ない。
…リンは聞き返すことすら出来ず、ただ立ち尽くしているだけだ。
「―――リンは、泣いてくれる？」
「……」
もっと、からかうようにその言葉が紡がれたのだったら。
…いくらでも、怒ってやれたのだろうけど。
「……ニーナには、笑っていてほしい。…泣いて、ほしくないんだけど」
勝手だね、と怒ってやれたのだろうけれど。
…今だって、勝手だよ、と怒ってやれるのだろうけれど。
「…リンには、泣いてもらいたいんだ」
かってだよという言葉は、喉奥にへばりついて出てこない。
リンはただ、ぼんやりと立ち尽くしてその言葉を聞いているだけ。
淡々と、ゆっくりと……くぐもった声で紡がれる、その言葉を聞いているだけ。
「……聞き流していいよ」
そこまで言うと、リュウは唐突にむくりと顔を上げた。
そうして、困ったように微笑む。
「…忘れて、いい」
ごめん、と囁くように呟いて。
「……」
リンは喉奥にへばりついた声を叱咤するように。
…ごくりと唾を飲んで。
「……。……ああ」
やっとの思いで、そんな間の抜けた声を絞り出すのだ。
微笑むリュウに近づけもせず、触れもせず。
「……わかったよ」
そんな、曖昧な答しか返せないのだ。
……リュウが優しく笑う。
「…もう少ししたら、また歩き出そう」
幼子の目から、急に男の目に戻って、笑う。
「休ませてくれてありがとう、リン。…ニーナのことも、起こさなくちゃ、な」
「……ああ。そうだね」
そしてまた、リンばかりが取り残されて、また背中を壁に押し付け、距離を保つのだ。
何一つ約束も、気持ちも交わすことなく、また距離を保つのだ。
歯がゆくて……、かきむしりたい距離を。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
―――傷口に、薄く張った膜。
傷を覆って、皮膚が重なって。なおりかけの、傷口。
がりがりと爪を立てて、かきむしりたくなる。
たとえ、血が吹き出ても、この薄い皮膚の膜を引き裂いてしまいたくて。
そんな、歯がゆい傷口。
……そんな、歯がゆいかさぶた。
―――ひきむしったらどうなるだろうか。
血が吹き出すのだろうか。
それとも、既に新しい皮膚が出来上がっていて。
何事もなかったように、そのままなのだろうか。
かきむしりたくて。ひきむしりたくて。
―――けれど、臆病なわたしは。
（今日もまた、かさぶたのまま）
ＥＮＤ．
末尾は気に入っています。