蓬莱・七

　戻ってきた、と知らせに来た清二を追い越し押しのけて。

　蒸気の篭った湯殿に侍る、腰巻一枚の侍女たちを突き飛ばして。

　帰ってきた美形の、目尻は微妙に腫れていた。視線は動かず正面に据えていて、その不均衡が、いい味を出していた。

　湯殿から押しのけられた侍女たちは不平そうな顔をした。下帯一枚の姿で蒸される男の体躯に見惚れていたからだ。好きに眺めさせながら、京一はしかし、どんなに秋波を送られても、そんな場所で女のほとに手を伸ばすほど酔狂ではなかった。

　蒸風呂の中でまぐわえば、まず間違いなく男が先に、まいる。

　体力や精力の問題ではない。躯の構造が、そうなっている。そんな恥をかくのはごめんだった。

　が。

　泣きやつれ面貌のままの、美形が無言で近づいてくるのには。

　手を伸ばす。受け止めようと、した。そのまま抱いて、恥をかいてやっても良かった。

　しかし。

　男の覚悟は空振りした。

　のぼせて恥をかく、どころではなかった。

　伸ばした腕は空を切り、代わりに。

　高々とあげられた脚。

　裾の奥をうかがう間もなかった。

「……ツテエッ」

　思わず叫んで、飛び起きる。

　春は訪れたが、夜はまだ冷え込む。

　蒸気で呼吸も苦しくなってから、飛び込むための冷水を満たした湯船。

　胸板を踵で蹴られて、不意打ちのカタチでそこに蹴り込まれた。

　アタマを振って起き上がろうとしたところへ、

「おいッ」

　もう一度、踏もうと差し入れられる、脚。

　今度は顔を狙っていた。

　避けようとする。起きようと。しかし不自然な姿勢で、湯船に嵌るように仰向けに、倒れこんだ姿勢のせいでうまく身体を起こせない。

　身体をひねって、なんとか水の中で、踏まれる事は避けた。

　底板に腕をついて肩を起こした、途端。

　伸びてくる、腕に胸倉をつかまれる。

「一緒に来い」

　張り詰めた、澄み切った、きつい瞳が真正面から、京一を捉えていた。

「お前のせいで誤解をされた。一緒に来て誤解を、解け」

「……オトコか。会えたか」

「俺とはなんにもないんだって、あいつの前で、誓え」

「……なんにも、かよ……」

　かなりな真似をしてきたつもりの京一は苦笑した。確かに契りは、交わしていないけれど。

「言ってやってもいいが、そいつ信じるかな？」

　告げるとみるみる、美貌が翳ってゆく。

湯船の中で、仰向けに倒され、なんとか肩だけは起こした胸の上に、殆ど馬乗り、されている姿勢が、なんだか。

　この相手以外なら、決して許さないけれど。

　この相手だと、笑えてしまうのが我ながら不思議だった。

「お前は俺の囲い物だと思われてるぜ、まわりには」

　多分、誰もがそう思っている。

　美しいオンナはきゅっと、口惜しげに唇を噛む。

　誰に何を言われても、殆ど反応らしい感情を返さなかったくせに。

　やっぱりあいつの、ことは好きなのか。

　あいつに誤解を、されて口惜しいのか。

「俺とおめぇはもう、そんな次元じゃねぇ」

「……そんなって、なんだ」

「俺たちだけの問題だってコトさ。もう」

　自重を片手で支え、もう片方の手を目の前の細腰に絡める。

　引き寄せ、下腹に頬を当てる。気持ちがいい。うっとり、する。

「ここまで意地を張ってきて、力づくや権勢づくってのも、バカみてぇだしな」

「貴様の、せいだ」

「こうなりゃとことん、付き合おうじゃねぇか」

「貴様のせいで、あいつ、俺に興味が、もうなくなったんだ」

「どうすりゃ内側を俺に渡す？」

「あいつが俺に手を伸ばさないなんて……」

「飼ってやろうか、お前のイロ」

「あいつ俺のこと、もう欲しくないんだ……」

「捕まえて、おめぇにやる。繋いで玩具にすりゃあいい。好きなように、おめぇが弄りまわせ。されてきたんだろ？」

「貴様の、せぇ……ッ」

　どん、と。

　揃えた拳で、胸板を叩かれる。

「よしよし」

　恋人を甘やかす仕草で京一が、湿気を踏んで柔らかく濡れた黒髪を撫でる。

「そんなに欲しいなら、とってきてやる。待ってろ」

「違う。そんなんじゃない。違う」

「ナニが違う。ふられちまったんだろ？でも、アキラメらんねぇんだろ？」

　欲しがられたいのだと、それは分かる。だが。

「格好つけんな。素直になんな、正直に。もともとおめぇはあのイロと引き換えに、俺のになっちまう筈だったんだから、な」

「……違う」

「かわりにあのガキ、おめぇの、玩具にしてやる」

「違う、んだ」

　力が抜けていく。襟首を捕らえていた手からも、胸を挟んだ膝からも。

「俺は……、ただ……」

「ん？」

「愛して、いるんだ……」

　そして愛されたい、だけ。けれど。

「乱世だぜ」

　今は。

「こんな時代にゃ、それに似合いのやり方しかねぇんだ」

　力ずく。強者が弱者を支配するカタチ。それだけが安定感のある、つながり。

　服従と従順を求める事が、求愛の作法。

「諦めろ。甘ったるい恋なんかは、都の公家らに、任しておくことだ」

　俺たちには、それは許されないのだと。

　告げて引き寄せ、抱き締める。

　皮膚のまだ、外側だけしか、手に入れていないオンナを。