朝まで、というのは、男の方が無理だった。

「返事は？」

　力の抜けた女に寄り添いながら、男もひどく疲れている。けれども見栄で平気な声を出し、女の肩を撫でながら追求はしてみた。

「ぼくを利用しなかった理由は？」

　囁くついでに耳元を舐められて、びくっと女が体を震わせる。

「答えないと、また抱くよ？」

　返答は知っているけれど本人に言わせたくて、男は方を撫でていた手を脇の下からくぐらせて、女の胸の膨らみを掌に包み込む。

「……、い、てぇ……」

　細い声だった。返答ではなく苦情だった。けれど口を開いたことに免じて揉みしだくことはしないで、張り詰めた重みと手ごたえを愉しむだけで許してやる。

「どうしてボクを、あの時に見逃した？」

　誘い出されて駆けつけた料亭で、このままでは法律上、腹の中の子供の父親が近藤勲になってしまうと嘆かれれば、誘いに乗っただろう自分を分かっている。捜索に来るだろう沖田総悟と一騎打ちになったら、勝てないかもしれないことも知っている。

「ボクを排除するにはいい手段だ。だが、キミも姦通の罪を背負ってしまう。ボクと刺し違えるつもりだったかい？」

　責める口調ではない。むしろ穏やかで、いっそ優しかった。

「キミらしいやり方だ。自己犠牲を厭わないことをボクは褒めないよ。正直に言ってキミの一番、愚かなところだと思ってる」

　男は言いたい放題。この頭のいい、良すぎて嫌味な男が状況分析をべらべらと喋るのは、策略を放棄して自棄を起こしているように見える。それは愛情の告白と、呼べるものかもしれない。

「なぜ、ボクを殺さなかった？その為にボクにカラダを抱かせたんだろう？」

　社会的に抹殺するために。

「……どうして？」

　知らぬ間に自分が罠に嵌められていたことと、同じく知らないうちに捕えられた檻から放たれていたこと。二つを同時に悟って男の心には強い風が吹いた。何もかもをなぎ倒す春の嵐が。

「キミは、ボクを……」

　首に掛けられた絞首刑の縄から、逃がしてくれたのは、好意としか呼べない。

「好きになったんじゃ、ないかい？」

　優しく尋ねる。舌に乗せた言葉が物凄く甘い。

「告白してくれていいんだよ？」

　調子に乗って、そんな風に言ってみる。

「……ぷ」

　女の肩が震えて笑い出す。

「はは……、は」

　笑われても腹は立たなかった。

「違ったかな？」

「自惚れンなよ、ばぁか」

「じゃあ正解を教えてくれないか」

　下手に出て乞う。

「あんた俺よりだいぶ若いよな」

　女はあっさり、『正解』を口にした。

「ひとつふたつだよ」

「三つ四っつだ」

「だから、なんだい

「ふた親は故郷でご健在」

「まあ元気だ。あまり交流はないがね」

　実家は裕福な地元名士。天領なら代官といった役職を務めている古い地侍の系譜。

「ふろ上がりのあんたがやけに幼くて」

「ちょっと引っかかるな」

「あんまり悪い事すんのは止めとこうと思った」

「誘ってくれればよかったのに」

「あんたに見つかるのは予想外だったぜ」

　女がだるそうに寝返りを打つ。胸に添えていた掌を外して、体に手を添え身動きを助けてやる男は甘い。

「総悟が頼んだのか？」

「話を教えてくれたのは彼だよ」

「余計な真似しやがる」

「つまれは彼も、近藤さんよりボクの方がキミに相応しいと認めてくれた訳だ。……嬉しいね」

　男の感慨は自惚れではない。沖田総悟の来訪はそういうこと。

「……車は？」

　幸福感に浸っている男に、女は現実的なことを尋ねる。

「持ってきている」

「鍵、くれ。帰る」

「ナニを言っているのか分からない」

「よく分かっただろ、オレが悪ぃヤツなのは」

「いまさらだ。……そこを愛してる」

「こんなロクデナシはやめとけ」

「キミの価値を、ボクほど知っている男は居ないと思うよ」