Ｔｏｐ＞Novel Index＞扉＞暮れぬ宵・明けぬ夢・１


…１…

　

　ぬるりと、肌を汗が流れていく。そこをすぐに冷たい晩秋の気が撫で、ぞくぞくと闇に引き込もうとする。

　息苦しさに喘ぎながら見上げると、そこには明かり取りの天窓がある。土壁を丸くくり抜き、朱に塗られた格子を入れた造形はここの場所には似つかわしくないものだと夕（ゆう）は思っていた。

「あ…っ、ああっ…！」
　極限まで押し殺した呻きに、後ろに回った男の嘲笑う声が重なる。

「いい声だな、もっと鳴きな。いんや、もっと鳴かせてやるかな…」
　ふうと背中にかかる息。口臭と安酒の匂いが相まって、部屋にたきこめた香の香りも負けそうになる。ぴくりとのけぞった染みひとつない肌を、感じているのだと思ったのか、男はなおも満足げにほくそ笑むと、夕の丸い尻をしっかりと押さえ込み、自らの腰を回した。

「うっ…、くっ…。は…ぁ…っ！」
　身体の中心から熱いモノが湧き出てくる。血管を逆流してくるぞわぞわしたどす黒い闇。それに飲まれてしまえと思う。そうすれば、もう厭うこともない。四つんばいにされてしとねの上に付いた両手で、薄い布をぎりりと掴む。そこには無数に流れ落ちた銀糸の髪があった。

　透けるように白い肌、銀の髪、碧の瞳…古より神に近い民とされ、それだけに抱けば己が身が浄化されるとうたわれる身体。激しいせめに揺れる豊かな胸の頂は「遊女」と呼ばれる身の上にはふさわしくないほど淡い桜色をしている。それが欲情に晒されて微かに色を染める。そこに浅黒い男の無骨な手が入り込む。

「そっ…んなに…喰わえ込むなって…イっちまうだろうが！　女子（おなご）の肌は久々なんだ、大枚をはたいたんだから、もっともっと楽しませてくれや…」

　そう言いながらも、男の方はもうギリギリといった感じだ。もう一息かも、と夕は腹の隅で思う。久しぶりならそんなに我慢がきくはずもない。男は腰の動きを止めると、そのまま夕の身体を引き寄せた。胸の弾力を味わうように大きく揉み、頂を嬲る。

「いっ…いやああっ！　そんなにしたら…、あっ、ああん…っ！　ううっ…ふっ…！」
　夕はかすれる声を上げながら、男をくわえ込んだままのその場所を揺すった。内壁に張り付いたモノがびくびくと反応するのが分かる。

「聞いたとおりだ…すげえ身体だぜ。内側からはこれぞとばかりに締め付ける、肌は滑らかで楚々とした顔つきで…なのに身体はこの通りで。たまんねえなっ…」

　男の手が感極まった感じに這い回る。夕は吐き気がこみ上げるのをぐっと堪えて、快感の場所を確かめようとした。荒い呼吸の隙間から、絶えず甘い声を上げ、そっと薄目を開けてそこを見る。

　丸い天窓。この部屋に押し込められた日常。目の前の障子は見てくればかりで、開けることが出来ない。それどころか表からは人の背丈より高く垣根が巡らされ、もしも開けることが出来たとしても、外に出ることは不可能だ。籠の鳥。あの丸くくり抜かれた風景だけが、外界と夕とを繋ぐもの。群青の闇に黒々とした夜の気が流れている。

「あっ…あんさんっ…！　あたし、もうっ…！」
　気の中を泳ぐように両の手を伸ばし、ピンク色に染まった身体をすり寄らせる。銀の髪が流れ、露わになるうなじ。そこに浮いた静脈が波打ってる。そんな夕の仕草に男は満足げに鼻を鳴らした。

　春を買う男は。皆、女子を我がものにしようとする。女が自分の言いなりになって、喘ぎ、乱れていく姿に征服欲を満足させるのだ。一時だけの花。そこに情も湧くことはない。だから美しく堕ちていけばいい、全てがあなた様の為すがままですと、演じていればいい。

　それを知るまでにここで４つの季節が巡った。去年、床の間に飾られたのと同じ花が活けられているのを見て、それを思う。その隣りにじじと音を立てて、燃えている赤い蝋燭（ろうそく）があった。

　――火が燃え尽きるまで。

　それがこの宿の約束事だ。それまでの間、客は女を抱くことが出来る。でも…そのほかにも様々な約束事があるのだが、「道行き様」である今夜の客にそれを告げる必要はないだろう。

「道行き様」とは、旅の途中にこの宿場町に立ち寄った者たちのことを言う。ある者は行商のため、ある者は出稼ぎ夫の任に就くため…道なき道を旅する者たち。夕などは客の話でしか知らないが、ここから数日は野宿も必要な山道だと聞く。そのような荒んだ旅路に忽然と現れた宿場で春を買うのは、男たちにとって何よりの慰めになる。

　…だから…、夕に出来ることはひとつだ。そのためにここに売られてきたのだから。

「ああっ…！　ああああっ…っ！」
　再び、強く突かれて、熱い波に飲まれる。何をしているのかも考えられなくなり、激しい息づかいがとても遠く霞みかかって感じられる。

　男が、くっと呻いて果てる。その全てを内壁の奥に受け止めて、夕はしとねに崩れた。

　

………


「…けっ、人の言うこともたまには信じてみるもんだな。全く、いい目を見せてもらったぜ…」
　男は肘置きに身を委ね、キセルをふかしている。その脇で、夕は湯桶の手ぬぐいを絞り、男の始末をした。時々、口で全てを清めろと言う好き者もいるが、この男はそうでないらしい。悟られぬように、ホッと吐息を吐く。

　この男は旅路ですれ違った者から、夕の話を聞いたらしい。そうは言われても、客の顔を思い出すことも不可能だ。今は秋の深まる前で、旅の客が多い。昼から、３人４人と客を取らされることすらある。何しろ、遊女としては最高の格と言われる生粋の「西の集落」の娘。透ける肌に銀の髪。儚げな口元は花色に染まり、碧の瞳は男の全てを魅了する。

　海底の世界は竜王様がお造りになる「結界」に守られた大小様々な集落が集まって形成されていた。夕のいる宿所は「西南の集落」の北にある。その先が獣道と言うだけあって、ここに集まる男たちの女子の肌に対する飢えと執着はすごい。この地を満たしている「気」と呼ばれる空気よりも重いねっとりしたものよりもずっと、男たちの行為は粘着質だ。
　夕もここに来てからわずか１年で、どれくらいの男と肌を合わせたのかもはや考えることも出来ない。中には二度三度とここを通るたびに指名してくる者までいる。夕を一度抱いた者はその感触を忘れられなくなる。自分ではそうは思えないが、宿主の親父様も馴染み客も口を揃えてそう言った。

「…畏れ…いります…」
　けだるい身をむち打つように男の全てを拭き清めると、きちんとたたんで用意した男の小袖と袴を差し出す。袖も短く、袴の裾もくるぶしあたりまでの旅装束。それから夕はすすと背を向けて、自分の乱れた衣を整えた。
　飾ったところですぐに剥がれるだけだから、と薄衣しか与えられていない。生身の身体で勝負してこそ一人前の遊女だと皆は言うが、そんなのは男たちの体のいい戯れ言の様な気がしてならない。あちこちに客の付けた印が浮き立つ白い肌を見つめると、すっと薄暗い気分になる。

「待てよ」
　男は湯屋に退座しようとした夕の細い腕を素早く捕らえた。ちらと壁を見ると、大きく揺らいだ男の影が、夕を取り込もうとしている。

「あっ…、駄目ぇ…っ！」
　細い身体が頼りなくしとねに崩れる。その上に男が覆い被さってきた。きちんと合わせたはずの胸元は開かれ、そこに吸い付かれる。

「いやっ…、駄目っ…！　もう、時間ですっ…それに…」
　夕の訴えは聞き入れられることはない。男の片腕は股の奥に滑り込み、始末を終えたばかりの場所を探り当てた。

「おお、おお、ここだ。…なんだ、嫌がってんのは、上の口だけかい？　こっちは、もう俺を締め付けてくるぜ…すげえ…」
　男は申し訳程度に夕の中を探った後、すぐに腰を進め、すっかり逞しく復活した自分のものをあてがった。

「あっ…、ああああっ！！」
　足首を左右に高く掲げられ、下半身に自由はない。そうされて、打ち抜かれる。二度目だというのに、男の動きには衰えというのもがなく、むしろ、上になってさらに動きが良くなっているようだ。

「いっ…いけませんっ…！　あのっ…二度目は…ああっ…！」

「ふん、知ってるぜ。別に銭を払えっていうんだろ？　なにさ、そんなこと、あんたが黙っててくれたら分かんねえだろうがっ！　あんただって、こんなに楽しんでるんだ、ちったあ大目に見てくれんだろ？　ほらほら、もっと鳴けっ！　もっと、もっとだ…！」

　男は泣きながらも淫らに反応する夕をなおも突き立て、果てた。女の細くて長い声が狭い部屋に響き渡るのを他人事みたいに聞く。夕の脳裏にも何かが強く打ち当たって壊れていった。

　

………


「…時間です」
　男の始末を終えるのを見計らったように、すうと奥のふすまが開く。

　そこには小太りの中年の男が正座していた。藍色の衣。上に着た小袖には庶民の刺し文様があり、袴もやはり藍色で無地だ。洗いざらしでそんなに高価なものではない。客人より高価に飾っていたら反感を買うことを十分に計算しているのだ。
　にこにこと笑みを絶やさないその面の奥の腹黒さを夕はとうに知っていた。それでも何気ない感じで、後始末を続ける。入ってきた店の主は夕が肩から衣を掛けただけの格好でいることにも気を止めず、客に向かって声を掛けた。

「旦那様…どうでしょう、お楽しみになられましたか…？」
　揉み手をしながらにじり寄る。言葉を発する分厚い唇がいやらしい笑みをこぼす。それを見ると、客に抱かれているよりずっと吐き気がしてくる。

「ああ…こんなに楽しんだのは久々だ。親父、いい客取りがいて繁盛するだろ？」
　店主に見つめられて、客人は急に落ち着きをなくす。ゆらりと視線をそらした後、そそくさと立ち上がって戻ろうとするが、そこは店主にぎゅうと袖を掴まれた。

「…いけませんねえ、旦那様。お楽しみになられたのなら、相応のものを置いていって頂きませんと…」

「なっ、何のことだい？　代金は前払いで納めたろ？　酒だって、規定の分しか呑んでねえし…」

　…また、だわ。

　毎度のように繰り返す戯れ言。この店主の毒牙にかかって逃れた者などいない。今は遊女小屋などをしているが、若いうちはそうとうな食わせ者で、この界隈では恐れられていたと聞く。

「ね、ねえちゃんっ！　あんたからも言ってやってくれよ？　俺は余計なことをしてねえって…」
　夕が退座する背中に悲痛な声が響いてくる。じゃらんと店主の金箱の音がしているところを見ると、もう無理だろう。これは何やかんや言われて、吸い取られてしまう。

　…馬鹿な男。

「こっちも商売なんでね。店の女をただ働きさせられちゃ、商売上がったりでさ…分かってんだろうなあっ！」

　えげつない男。信じられない。夕はたくさんの苛立ちを身体に浮かべたまま、湯屋へと急いだ。

　

………


　この地で、毎日湯を使えるのは、王族かそれに準ずるお方、さもなくば遊女だけだと聞く。だから、日に何度も湯を使う遊女は王族のお方もしのぐような高貴な身分なのだ。ここに入った頃、同じ宿で働く姐様方が夕に囁いた。そうでも思いこまなかったら、やっていけない仕事だ。

「…ふう」
　男とのやりとりを全て洗い流し、夕は下働きが綺麗に掃除した先の部屋に戻り、身を横たえていた。月のものがない限りは延々とお務めにつかなければならない。日に３人ものお客と寝れば、もう息も上がって動けなくなる。こればかりは慣れると言うことがない。

　外では気が乱れているのだろう、がたがたと開かずの障子が揺れている。その向こうの垣根の枝がせわしなく右へ左へなびいている。夕は数枚の赤い葉を口の中で噛んで、飲み込んだ。ハッカに似た味が口に残る。

「…ご苦労さんだな」
　合図もなく、すうとふすまが開く。まあ、店の女子に遠慮もいらないのだろう。店主とあらば、当然の行為だ。それをなじったところでどうなることでもない。　

「はあ…」
　夕はようやく口を開くと、身を起こして声の方向を見た。つんと鼻を突く脂の匂い。この男は本当にまっとうな人間なのかと思うくらい、脂ぎっている。髪もべとべとしている。そのほとんど薄くなったものを無理矢理にまとめているので見苦しい。１年前、何も知らないままにこの店に売られ、この男と最初に面したとき、死んでしまいたいとすら思った。

「お前さんには、本当に助かってるよ。…いい女だ…さっきの男を見たかい？　滑稽だったなあ…」

　ぐっふっふとがまガエルのように喉を鳴らす。そのまま腰を下ろす仕草をしたので、夕は慌てて、敷物を差し出した。部屋の隅に置いてある酒の瓶から器に注ぎ、差し出す。店主はそれを上手そうに煽った。

　夕はちらと天窓を見上げた。その向こうの景色で今がどれくらいの夜かと考える。客を３人取って、それだけでもだいぶ夜が更けただろう。店主がここにくつろいでいると言うことは、泊まりの客もほとんどが部屋に入ったと言うことだ。
　この店には夕の他に５人の遊女が囲われていたが、そのほとんどは泊まり客を相手する。しかし、夕には泊まりの客が付くことはほとんどないのだ。どうしてなのか、その理由は簡単だ。

　…店主が、夕だけに法外な値段を付けているからだ。それはほとんどの場合、買うことが出来ないほどの。上玉である夕をそう言う風にするのは合点がいかないかもしれない。しかし店主から見ればそれでいいのだ。

「こっちへ、来い」
　店主は夕の腕をぐいと引くと、いやらしい笑みを浮かべた。その鼻息で辺りの気が揺らいで、夕の美しい髪が舞い上がる。遊女にとっては髪も命だったから、手入れして長く伸ばしていた。ここに来るまでは腰に届くほどだったが、今は膝くらいになっている。男たちはそれを触るのが好きだ。

　店主は夕を後ろから羽交い締めにすると、ぬうっと腕を着物の袷の中に差し込んだ。

「あっ…、ああっ…！」
　慣れた手つきでまさぐられ、夕は細く声を上げる。店主はさらに衣を剥ぎ、白い背中に舌を這わせた。

「…親父様っ…、まだ、お仕事が…」
　のれんを下げてない。客が来るかも知れない。しかしそんな夕の訴えは店主には届かない。無理矢理に女としての自分を思い知らされていく。

　店主が、夕に法外な泊まりの値段を付けるのは…それは夜半、夕を我がものにするために客を取らせないためだ。務めがどんなに激しく辛いものであろうと、容赦ない。夕は店主に夜な夜な組み敷かれ、むさぼられた。この屈辱にすれば、客の相手など容易いことなのである。

「親父様…っ！　いやぁ…！　ああう…！」
　胸を存分に味わうと、店主の手が股を割って秘境に侵入する。ぞわぞわと沸き立つ嫌悪感に身をよじるが、それも後ろに回った者にしてみれば、悦んでいるように映るらしい。

　先の客人も知らないのだ。店主は夕が客を取るとき、ふすまの影にそっと身を寄せている。そして客と夕とのやりとりを全て聞いているのだ。最初は商売のためかと思った、でもそれだけではないらしい。それが店主の悪趣味であると知ったとき、夕は生まれてきたことすら、恨んだ。


　…がたがたと。

　表で物音がして、店主の手が止まる。

「…何だ、今頃。物乞いか？」

　それでも一応は戸口に向かう。それぐらいの商売根性はあるらしい。今日、客がもう取れなくても、明日の予約を取ったりする。客は女が抱きたいのだから、少しぐらいの悪条件でも飲むのだ。そのためには旅が１日遅れることも厭わない。さらに、客が滞在すれば宿場も潤うのだ。

「…ちょっと、待ってろ」
　店主は忌々しげに、ため息をつくと衣を直して立ち上がった。

　夕はふすまが閉まるのを確認してから、慌てて部屋の隅に行き、湯桶に浸した手ぬぐいで店主が触れたところを残らず清めた。一刻でも早くそれを行わないと、そこから身体が腐ってしまう気がする。
　夕のそんな身の上を他の店の女たちも知っていた。知っていながら、同情こそすれ、自分が身代わりになろうなどとは言ってくれなかった。夕が店に入ったとき、先にいた姐さんに可愛がられたのも、夕があの店主の相手を一手に引き受けたからだ。誰だって、あんな男のものになりたくない。だから、夕が可哀想と思いながらも、その一方で己の幸運に胸をなで下ろしているのだ。

　…悔しかった。

　死んでしまいたいと何度も思った。しかし、そのたびにすぐに見つけられ、脅された。お前にはたくさんの借金が付いている。それを返さずにどうするか。そんなことをしてみろ、お前の親兄弟をさらし者にしてやってもいいんだぞ。…そう言いながら、店主は夕をいつもよりもさらに辱めた。

　

………


　どかどかと廊下を戻ってくる音がする。足音で相当に苛立っているのが分かる。夕は慌てて姿勢を正すと、正座したままふすまの方向を向き直った。

「おい、夕っ！」
　いつになく乱暴な物言いだ。見上げる店主の顔に青筋が立っていた。

「は…？」
　訳が分からず、夕が小首をかしげていると、店主はさらに続ける。

「『岡様』がお泊まりだ。…粗相のないように心してお仕えしろよ」

「え…！？」
　夕が何かを訊ねる前に、店主はどかどかと奥に行ってしまった。

　夕を抱けぬのだ、他の女子を見繕うのだろう。もう５０に届こうという年齢でありながら、店主は未だ精力的で夜な夜な女子を抱く。そのために遊女小屋をしていると言ってもいいほどに。

　

「岡様」…まさか。

　夕の脳裏にひとつの顔がすうと浮かび、すぐに消えた。

　

　

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