ココロの消費期限☆１２

　宝石店のショーケースの中なんて、そんなに頻繁に覗いているわけではない。だいたい、デパートのそういうコーナーでも、ちょっとでも足を止めようものなら店員がささっと近寄ってくる。何としてでも買わせてみせるっ…、と言う執念みたいなものを感じて怖かった。
　沙和乃が所持している宝石なんて、小さなピアスかファッションリングだったが、どれも安いモノばかり、中には売り尽くしのワゴンセールで手に入れたモノもある。千円の赤い値札の付いたエメラルドやルビーなんて、ホンモノかどうか怪しい限りだ。

「へえ…」

　純白の布をドレープをきかせて敷き詰めたその中は、花や貝殻、綺麗なリボンまでも散らして、主役たちを演出していた。そして、それらに負けることなく存在感をアピールしているジュエリーたち…。

　…え？

　はたと気付いた。何これ、品物に値段が付いてないじゃないの？　そうよ、あれもこれも…値札が付いてるのなんてひとつもない。じゃあ、どうやって選べと言うの？　もしかして、こう言うところに来る客は目が肥えていて、見ただけで値段が分かるのかしら？　手にして、実はものすごく高価だったりしたら…どうするの？

「何、驚いているんですか？」
　すぐ後ろに立っていた周五郎が、そっと耳打ちしてくる。やだ、何だか必要以上にくっついてないかしら？　そう思いながらも払いのけることが出来ないのは、「恋人」と言った言葉に惑わされているのかも知れない。期間限定だけど、自分は今周五郎の恋人役で。だから、こうして人前ではきちんと振る舞わなくてはならない気がする。

　…まあ、婚約者でもない女連れで来て、これだけ冷静に対応されると困るけど。だいたい、考えてみれば、あの女性と昨日来てるんじゃない？　見るからに偉そうなさっきの男性店員は、おなかの底で何を考えているんだろうか。おくびにも出さないところがプロだなと思ってしまう。

　でもって、私の立場は？　もしかして…愛人とか。それどころか、婚約が決まったところで過去を清算するために手切れ金代わりに高価な品をたかる女…？　やだなあ、すごい惨めかも知れない。周五郎と一緒にいると、自分が情けなくなるばかりだ。自分のフィールドにいる分にはいいんだけど、こうして彼のエリアに連れ込まれると途端に縮こまってしまう。

　ああん、もう…嫌だなあ…。

　沙和乃はぶんぶんと首を振って、雑念を払った。周五郎から離れるように、反対回りに歩き出す。ガラスケースの中から、キラキラと光が溢れているみたいだった。もう二度と入ることも出来ない超高級会員制の宝飾店だ。老後の自慢話にここはとくと拝見、と行こうじゃないか。そうやって見ていると、だんだん落ち着いてきた。

　だいたい、お金持ちしか来ないお店なら、値札が付いてなくたって当然だ。みんなお金のなる樹を持っているんだから。カード破産なんて縁のない、生粋のお金持ち。

「…あら？」
　唇を微かに動かす程度の声だったが、思わずこぼれていた。

　虹色の大きな貝殻の中に、ころんと置かれたピンク色の固まりがあった。…これは、珊瑚だろうか。それにしても、綺麗な色、綺麗なかたち。普通、珊瑚と言ったら、茜色なのかと思っていた。でもこれは綺麗なベビーピンク。どんな風に加工してあるのか、まん丸だ。パチンコ玉くらいの大きさと言ったらいいのだろうか。

「どうしたんですか？」
　沙和乃からつかず離れず、違うところを見ていた周五郎が、気付いて訊ねる。

「これ…珊瑚かな？　とても綺麗ね…」
よくよく見ると、その貝の周りには綺麗に装飾されたペンダントとブレスレット、ケースに見立てた二枚貝の中に収まった指輪があった。

「お気に召しましたか」
　さりげなくそう言った周五郎がふっと顔を上げると、まるで糸で引っ張られたみたいに女性店員のひとりが飛んできた。そして、ケースの中を開けて、取り出してくれる。ビロードの布を敷いたトレイに乗せられたピンク色のアクセサリーたち…。

「お客様…失礼致します…」

　こちらの返事も待たずに、その店員は沙和乃の手を取る。そして慣れた手つきでくるんとブレスレットを手首に回して留め金を固定した。それは二重になっていて、細い方の輪が緩やかに手首に回り、長い方の輪には互い違いにピンクの珠と透明な石が並んでいた。手を下にするとそれが綺麗なラインで手の甲に掛かる。見せ方まで考慮された逸品だった。

「良くお似合いになりますよ？　沙和乃さんは華奢だから…こういう細い造りがぴったりですね」
　周五郎が慣れた手つきで沙和乃の腕を取って自分の方に引き寄せた。

　そんな気恥ずかしくなるような行為まで振り払うことが出来ない。金色の細い流れがとてつもなく優美に絡みつく。高級品なんて、見たこともましてや触ったこともなかった。珊瑚がこんな美しくなるんだ。沖縄の土産物屋さんで見たのとは似ても似つかない。

「あ…外さなくていいですよ？　そのままお持ち下さい」
　しばらく経って、名残惜しく思いながらも留め金に手を掛けた沙和乃を周五郎が静かに制した。

「え…でも…」
　見るだけって、言ったじゃないの。こんなもの、貰うわけにはいかないわ…そりゃあ、すごく素敵だけど。

　強気に出たいのに、もうひとりの自分が邪魔をする。実はかなり気に入っていた、自分で払える金額だったら、譲って貰いたいと思うくらいだ。ジュエリーには不思議な魔力があって、見る人を引きつけるものがあると言うけど、本当にそうかも知れない。３０を前にして、頑張ってきた自分にこれを贈りたいと思った。

　一体いくらするんだろう…？　珊瑚だったら、ピンキリなのだろうな。この前後輩がボーナスで買ったリングと言うのを見せて貰ったけど、あれは１０万くらいだって言ってた。かなり大きなモノだったから…それよりはこれ、小さいし…。その分、いくつも付いてるけど、でも…。

「これは沙和乃さんのものですよ。沙和乃さん以外に似合う者はいません」

「…周…」

　痛いところを突かれた、と言う感じだった。どうしようもなく欲しくなったものを、自分に似合うと言われたら、もう引き返せなくなる。

「ここは僕に仕切らせてください、お願いします」

　…どうしよう…。

　まあ、ここで押し問答したら周五郎に迷惑かも知れない。後で、払った金額を聞いて返せばいいか。一回で無理ならローンでも何でも組んで…。

　スマートな身のこなしで女性店員と話を進める周五郎の背中を見つめながら、沙和乃はボーっとしていた。右腕が妙に熱い気がする。これがストーンパワーという奴だろうか…いやいや、珊瑚は石ではないのかな？　彼の胸から当然のように金のカードが出てきた気もしたけど、見てみないふりをした。そう言えば、周五郎が沙和乃の目の前でカードを使うのは初めて。今まではそれを禁じていたんだから当たり前だ。

　流されている気がする、それに何だか引っかかりを感じる。

　沙和乃が最初に目を留めた品物であんなにあっさりと同意するなんて。ちょっとしか覗いてないけど、見るからに高価そうな緑や赤や紫の石がたくさんあった。指の先くらいの大きさがあるものもあったし。

　ナカノの専務ともなれば、あまり安っぽいものは困ると駄々をこねるんじゃないかと思ったのに…。

　まあ、いいか。沙和乃は自分の腕を何度も眺めながら、弾む心を隠せなかった。

「これは、これは…お買いあげ、ありがとうございます」
　いきなり話しかけられて振り向くと、先ほどの男性店員がにこやかな笑顔で立っていた。仕方なく会釈して見せる。本当に服装からして場違いで困ってしまうけど。何しろ店員の方が高級な服を着ているなんて。

　男は沙和乃の腕に光るものを満足そうに眺めてから、お世辞だけではないような喜びを含んだ声で、話を続けた。

「さすが、周五郎様、お目が高いですね…このような貴重品を…」

「…え？」
　何だか、変だなと思う。珊瑚だよ？　そんなに珍しくもないでしょう…どうしてそんなことを言うの？

「こちらは昨日入荷したばかりでして。本当に、運が良くないと手に入らないものなんですよ？　ご自分のものにしたくても出来ない方はたくさんいらっしゃるでしょう。ここにも『ナカノ』の総力をあげて、ようやく揃えたんですよ？」

　え…、えっ！？　何なの？　どういうことっ！？

「だ…だってっ。これは珊瑚でしょう？　そんなに珍しいものでも…」

　沙和乃が必死で聞き返すと、男がおやおやという表情を見せた。

「…ご冗談を。これは珊瑚などではありませんでしょう、コンクパールですよ…？」

「…え？」
　コルクパール…？　じゃなくて、コンクパール？　なんだそれ、まん丸だとは思ったけど真珠なの？　それにしても綺麗なピンク。それに真珠みたいにつやつやとしてないし。母親の鏡台にしまわれていた真珠のネックレスはもっと白かった気がする。

「あの…」
　周五郎がまだ向こうで女性店員となにやら話しているのを確認してから、恐る恐る訊ねる。

「で…このコンクパールって…そんなに珍しいものなんですか…？」

　沙和乃の問いかけに。その男性店員は、ますます驚いた顔で答えた。

「そりゃあ、そうですよ。あのですね、コンクパールというのはカリブ海かメキシコ湾の辺りにだけ生息する『コンク貝』と言う巻き貝から取れる天然の真珠なんですよ。アコヤ貝などの二枚貝と違って巻き貝では養殖も出来ませんしね。装飾品になりうるほどの良質のものは年間に数百ほどしか取れないといいます」

「そ、それって…」
　思わず、息を飲んだ。もしかして、それってとてつもなく珍品？　

「もともと、コンク貝は食用でしたから、乱獲で数が減ってしまったんですね。稀少性で言えば、ファンシーカラーのダイヤモンドにまさるとも劣らないと言えますよ？」

「ファンシーカラーの…」

　ピンクダイヤ、って聞いたことがある。ものすごいお金持ちが買う奴だ。普通の自分たちみたいな庶民だったら透明なダイヤですら、一生ものだ。いや、一生に一度も危ないかも。
　価値も知らずに、手にしたんですか…と言わんばかりの視線を向けられて、沙和乃はただですら場違いに感じていた店内で、もはや身の置き場がなかった。

　それに。もしかして、もしかしなくても…これは信じられないくらい高価なものではないのか？

　そう思った瞬間、右腕がずしっと重くなった。…で、きらっと心の袋の一枚奥をえぐられるような不安が走る。

　…周五郎は。全然知らなくて、そんなこと知らなくて。ただ、沙和乃が気に入った素振りを見せたから安易に購入を決めたのだろうか？　待てよ、これはっ…いくら！？

「あっ…あのっ…？」
　沙和乃はこれ以上は小さくなれないくらい縮こまり、恐る恐る聞いた。男性店員は少し、渋い顔をした。

「あのですね…レディーは贈り物の価値なんて探るものではないと…」
　そう言いつつ、これくらいですよ、と指を一本立てた。

　…ええと、一万円…のわけないし。１０万？　まさか１００万っ！？

「それほどのレベルになりますと…パールの間に施されているのもダイヤですし…少なく見積もって一千万程かと」

「…ちょっ…！？」

　もがもが…、もうちょっとで高尚な店内で叫び声を上げるところだった。男の咄嗟の判断で沙和乃の口が塞がれる。

「お、お客様…他の方のご迷惑になりますから――」

「だ、だって…っ…！」
　沙和乃はどうにか声のトーンを下げて、でも必死で訴えた。

「周が…あの、周は何にも知らなくて…今頃、困っているんじゃないかと。だって、見た目は珊瑚と変わらないし」

　沙和乃は周五郎を止めなくてはいけない。こんなもの、自分で払える額ではない。周五郎だって、さすがに困るだろうし…。でも男性店員は、そんな彼女を静かに制する。

「…専務は、ご存じですから。これは、専務から全てお取り置きするようにと言われていたものです。何しろ、稀少な品ですから、昨日ディスプレイしてからというもの、もう来る方が全て足を止められてご購入を希望されますので大変だったんですよ？」

　――え？

　沙和乃は信じられない心持ちで、男を見上げた。心の見えないにこやかな笑顔。…一体、何を考えているの？

「昨日、こちらに下見にいらっしゃって、一通り回られて。で…やはり、この品が宜しいと。大切なお客様をお連れするからそれまで誰にも譲らないようにときつく仰られて…」

「え…」

　何？　…どういうこと！？頭の中を数え切れない疑問符が踊る。ここに全世界的に見ても稀少なアクセサリーがあるって知っていて、それで連れてきたの？　でもって、偶然を装ってその品の前に誘ったの？　…そうだったの…！？

　かーっと顔が熱くなる。血液が上昇した感じ。頭が重くなって、クラクラする。

「これ…」
　指先がぶるぶると震えたけど、かろうじて留め金を外す。目の前のガラスケースの上に無造作に置いた。

「私は、受け取れないわ。…周が来たら、そう言って」

「ちょっ…！？　お待ち下さいませっ、あのっ…お客様っ！？」

　その声を背中に受けながら、沙和乃は入ってきたドアを抜けて、入り口への通路を駆けだしていた。

　――口惜しかった。何だか、とっても口惜しかった。

　どこまで計算していたんだろう。もしかしたら、自分は周五郎を甘く見ていたんじゃないだろうか？　いくら親族経営の企業だとはいえ、それなりの采配がふるえないようだったら、天下の「ナカノ」を取り仕切ることは出来ないだろう。

「沙和乃さんっ！？　…ねえ、どうしたんですかっ…まだ、時間じゃないでしょう…？」

　外に飛び出した時にはもう後ろに周五郎が追いついていた。これ以上逃げようにも、コンパスにも足の速さにも持久力にも違いがありすぎる。

「…周っ！？」
　観念して、足を止める。そして、くるりと振り向いた。

「沙和乃…さん？」
　周五郎はこちらの表情に驚いたのだろう、ぽかんと口を開けていた。

「どうなさったんですか？　あの…どうして…」

「あんたっ！　知ってたんでしょうっ、あれが珊瑚じゃないって。知っていて、しらばっくれたんでしょうっ！　何のつもりなのよ、一体っ！！」

　裏切られたんだと思った。可愛い顔をして、人なつっこく近づいてきて。何でもあなたのお気に召すままですよ…とか振る舞いつつ、実はこちらの首に鎖を付けていたのか？

「私、聞いたんだからねっ！　あのブレスレット、ものすごく高価なものだってっ！！　あんた、それを知っていて、私に黙っていたでしょっ！」

「あ…そうか」
　こちらが店先で勢いよくまくし立てているのに、周五郎はしばし呆けてから、元通りに笑みを浮かべた。

「そんな、いいじゃないですか。沙和乃さんが気に入ってくださったなら、それが一番ですよ。別に、金銭のことなんて気にしないでください。ちゃんと僕個人の支払いですし…お気になさらないでください」

　何でもないように、笑ってる。それが信じられなかった。

「…っ！　馬鹿っ！！」
　その崩れぬ余裕を潰してやりたかった。沙和乃はパンプスのかかとで、思い切り、周五郎のすねを蹴った。

「さっ…！」
　何かを言いかけた周五郎もさすがに痛みに耐えきれなかったのか、歩道にうずくまった。そのすぐ近くまで寄って、見下ろす。

「人の顔を札束で叩くような真似をして、何がそんなに嬉しいのっ！？　貧乏な庶民に恵んでやろうって言うなら、いい迷惑だわっ！　いい加減にしなさいよねっ！！」

「そんな…」
　こちらを見上げた周五郎の目は、もううるうるしていた。でもここでひるんだら始まらない。今の沙和乃はどこまでも残酷に振る舞えた。

「金に物を言わせようとする人間は、一番嫌いっ！！　だから、周だってもう大嫌いよっ！！」

「沙和乃さんっ…」
　周五郎は突っぱねる沙和乃に、必死の目を向けた。

「そんな、…そんなじゃないんですっ。ぼ、僕はただっ…沙和乃さんに喜んで欲しくて。綺麗なものを差し上げたら、きっと気に入って頂けるんじゃないかって。食べ物はすぐになくなっちゃいますけど、もしも宝石だったら、いつまでも僕のことを思いだして貰えるんじゃないかって。だから…」

「それがっ！　分かってないってことなんじゃないのっ！」

　口惜しくて。口惜しくて、口惜しくて。もうこの胸の内をどうやって吐き出したらいいのか分からない。最初に言ったじゃないの、１週間だけの恋人だって。でもって、それは…かたち通りじゃない、本当に信頼しあえる様な関係だと思っていた。お金じゃない、もっと人間には大切なものがあるはずだ。

　やっと。…やっと、少しだけ、その光が見えてきたと思ったのに。

「あんたねえっ！　自分の支払いって言うけど、そんなのあんたの努力で手に入れた収入じゃないでしょう？
　そりゃ、正規の給料かも知れない。でも…あんたが手にしているお金はね、私を含めた従業員や社員たちが汗水垂らして働いた努力の結晶でしょう？　あんたはいつだって、上にいて命令してるだけ。実際に「ナカノ」を支えているのは、下にいる人間たちじゃないのっ！！
　それを…それを、こんなに簡単にぱっぱと使っちゃって。そんなのいいはずないじゃないっ！！」

「うっ…そんな…」
　人波の途絶えることのない広い歩道の片隅で、周五郎が丸まったまま、しくしく泣き出した。

「そんな言い方しなくたって…だって、僕にだって…沙和乃さんに喜んで頂きたいんですっ。僕は、沙和乃さんとご一緒出来て、本当に嬉しい、毎日が楽しくて仕方ないんです。だから、…だから、僕に出来ることだったら、何でもしたい。こっ…恋人だったら、一度くらい贈り物を差し上げてもいいんじゃないんですか…？」
　周五郎が顔を上げる。涙の中に顔がある感じ。全くもって、情けない。本当に「ナカノ」の専務なんだろうか？

「この気持ちを…かたちにしてはいけないんですかっ…？」

　…そんなこと、言ったって。

　沙和乃は心の中で呟いた。そんなこと、言ったって…あんなの私が欲しいものじゃない。かたちどった心を貰ったって、全然嬉しくない。そりゃ、欲しいものはある。ずっと待ち望んでいたものはある…でもそれは、周五郎の金のカードでは絶対に買えないものだ。

　多分、そう言っても、この男には分からないだろう。理解出来ないことで混乱させても気の毒だ。

「――水道管工事でも、ビルの窓ふきでもやって。汗水垂らしてお金を手に入れてご覧なさいよ。そうやって、稼いだもので買った物だったら、なんでも喜んで貰ってあげる。…そんなの、無理に決まってるけど」

　吐き捨てるようにそう言った。そして、うずくまったままの周五郎をその場に残して、さっさときびすを返す。

「…ま、そんなの周には絶対に無理。だから、私と周は住む世界も感覚も違うってことなのよっ！　もう分かったでしょう！？　私だって、分かりすぎたわよっ！！」

「そんな…」

　振り向いては駄目、そう思った。今振り向いたら、きっと引き返してしまう。拾った捨て犬をもう一度捨てに行く時は、段ボール箱を置いたら、振り向いては駄目。知らんぷりをして、行き過ぎなくちゃ。

　周五郎が、悪気があってあんなことをしたのではないと言うことは分かってる。分かっていても、許せなかった。…そして、そんな自分の態度も許せなかった。

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※『コンクパール』については野間美由紀さんの『ジュエリーコネクション６「香港翡翠幻想」』（白泉社文庫・Silkyシリーズ）巻末のエッセイから引用しました。とっても素敵なお話がたくさんありますので、どうぞご覧下さいね。一話読み切りなのでお気軽にどうぞｖ