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何かにつけ、挑発的な物言いをする男。囲われた身であるのだから、それは致し方のないことだとは思う。ただ何よりも腹立たしいのは、その言葉に己の心が愚かにも反応してしまうことであった。 ――何故、自分はこんなことをしているのだろう。 荻野が用意してくれる日に三度の膳は、それほど山盛りにされているわけではない。どんなに食の細い者でも無理なく平らげることの出来る量だと思われた。以前なら、これくらいの食事は普通に摂っていた気もする。しかし、萎み切ってしまった胃袋には、ほんの少しの固形物でさえ上手く受け入れることが出来なかった。箸で小さくちぎったひとかけらですら、すぐに戻しそうになってしまう。 「……そのように、ご無理はなさらずとも。少しずつ量を増やしていけば宜しいかと思われますが」 さすがの荻野も心配そうに声を掛けてくれる。彼女がくれる優しさに偽りはないと分かってはいたが、だからといってそれに甘えてしまうわけにはいかなかった。何としてでも、懐刀は手に入れなくてはならない。こうなったら意地というものだ。一刻以上かけてもほとんど箸を進めることは叶わなかったが、それでも螢火は諦めようとはしなかった。
楡（ニレ）と名乗った男は、あれからは遠方に出掛けることもなく、外出しても夕暮れには戻ってくる生活を送っている様子であった。荻野に言われているのだろう、渋々と朝晩の食事時にだけこちらの居室を訪れる。あの仏頂面を見るだけで、ただでさえ乏しいこちらの食欲がもっと減退するので正直有り難くないのだが、荻野にはそれが全く分からないらしい。 双方に会話もないまま重々しい雰囲気が漂っているというのに、彼女ひとりが楽しげに今日のあれこれを話している。庭先に咲いた花を手折りふたりで水盤に挿したこと、簡単なほころびを繕うために自分が初めて針を手にしたこと。ようやく艶を取り戻した爪を磨いてかたちを整えたことまで。殿方にとっては退屈きわまりない話題ばかりだ。 毎日のように自らが手綱を取り出掛けて行くのは、領地の見回りであるらしい。いくら扱い慣れた者であっても、これだけの斜面で馬を使うのはよほど気を遣うに違いない。むっつりと押し黙ったその表情からは疲れすら見て取れないが、本人としては早く衣を緩めて楽になりたいと思っているのではないか。 「今年の稲の具合は如何ですか？ そろそろ収穫の時期にございますね」 とっくりの中身を確認しながら、荻野がさらに話を進める。秋の訪れが早い山間のこの土地では、作物の収穫も平地よりはずっと早まって行われるらしい。初めはそのようなことに興味も関心もなかったが、こう繰り返して話題にされれば、だんだん話題について行けるようになる。もちろんこちらから話しかけることなどはなかったが、知らず耳は傾けていた。 麓をいくつも越えた山々、彼の治めている領地はかなりの広大な面積であるらしい。丘陵地に拓かれた不安定な土地の割には禄高も多く、かなりの豊かな蓄えがあるように見受けられる。直轄地を管理するだけならば、一役人と考えても差し障りのない身分だと思われるが、とてもそうは思えない暮らしぶりだ。 だが、違うのだ。幼き頃から父の住まいや大臣家の館、さらには都の竜王様の御館にまで上がった身となれば、些細なことからその豊かさが本物であるか付け焼き刃であるかは見て取れてしまう。たとえば出会ったばかりの者であっても、服装や身のこなしをちらとかいま見ただけでだいたいの身分とその実家の盛衰がうかがい知れるのだ。 ――ご主人様はご立派な御方です、全てをお任せすれば宜しいのですよ。 荻野は確かにそう言った。それはこちらに向けられた言葉と言うよりも、もともと彼女の中に確信としてあったものだと思われる。これだけの険しい土地にありながら、日々の暮らしを憂うことなく過ごせるとは一体どんなからくりがあるのだろうか。 しかし、ここはどうであろうか。初めの日、夕暮れの野に降り立ったとき、辺りを流れるゆったりした気が感じ取れた。潤いのある土地にどっしりと根を下ろした木々、すくすくと育つ作物たち。 「まあ……例年と変わりはないであろう。ただしばらくは人の出入りに気をつけなければならない、毎年のことであるから麓の者たちも心得たものであるが。何事も用心に越したことはないからな」 なみなみと注がれた酒を一気に飲み干すと、楡は低い声でそう言った。その鋭利な輪郭を見つめながら、不思議な心地がしてくる。 「左様にございますね、こちらも気を引き締めて参りましょう」 互いに心を許しあったふたりの会話を、とても遠い出来事のように聞いていた。何もかも、自分には関係のないこと。明日のことを望むことも、すでに忘れている。己を取り巻くものは、いつでも儚いばかり。最後に残った希望だけを胸にこの命は繋がれている。 その日、螢火が口にすることが出来たのは、いつもの薬湯とふた匙の粥、それから白身の魚を二口であった。男はそれを確認する気もないように、半刻ほどの後にそそくさと席を立った。
………………
「まあ……さすがにお目が高いですわ。こちらの紅葉の重ねは白地でございましょう、どのように薄物を重ねたら落ち着くか思いあぐねておりましたの。襟元が明るくなって、まるで秋の川面のようですわ」 こちらは私が、と螢火の手から櫛を取り梳き始める。座敷牢に幽閉されてからすっかり手入れを忘れていた髪も、ここに来てから毎日香油を使い今では以前のような輝きを取り戻しつつあった。顔回りが明るくなるから、衣を当てるのも楽しくなる。あまりにも行李の数が多いのでいちいち改めるのが初めは面倒に思えたが、今では時を忘れて没頭してしまうほどである。 思えば幼い頃からこのようなひとり遊びが何よりも好きであった。……否、好きと言うよりは気楽であったと言った方が良かろう。父の館では、遊び相手もなかったのだから。
朝餉の膳は青菜を入れた粥と、野菜汁であった。始めに薬を溶かした葛湯をすすり、身体を温める。そうしておいた方が、食が進むのだと言うことも分かってきた。 「今朝は少し、顔向きが良いようだな」 それまで無言で汁をすすっていた男がいきなりそんな風に切り出したので、持ちかけた箸を思わず落としそうになってしまった。きちんと食事を摂るようにと持ちかけられたあの日以来、まるで冷戦状態のようにふたりの間には全く会話というものがなかったのである。さすがに不自然に思ったのか、荻野が何度も男に働きかけていたが、そんなときも面倒くさそうにちらりとこちらを振り返るだけであった。 「ええ、……ええ。だいぶお食事も進むようになられたので、私も腕がなりますわ。今日もこれから麓まで出掛けて、あれこれ調達して参ります。ああ、山にきのこや木の実なども探しに出たいものです」 差し出された男の器を受け取り、荻野はもう一杯の粥を盛る。青菜の種類も多く、味わいも舌触りも様々なので飽きることのないものになっていた。もともと螢火には食べ物の好き嫌いがない。そのような我が儘がまかり通るような暮らしをしてこなかったのだから当然と言えば当然であるが、薄く食材の風味を生かした荻野の手料理は今までのどんな贅沢な食事よりも美味しく感じた。 「――そうか」 楡は一度言葉を切ると、暫くは何かを考えている様子であった。特に気にも留めずにその姿を見守っていた螢火であるが、次の言葉には我が耳を疑ってしまう。 「ならば、山の方はこちらで引き受けよう。荻野、……螢に野歩きはまだ難しいか？」 奥歯でかみ砕くことも忘れて喉に流し込んでしまった芋の欠片がつまり、軽く咳き込んでしまった。胸に手を当ててやり過ごしてから再びおもてを上げると、男はもう素知らぬふりで汁をすすっている。 「まっ、……まあっ！ それは宜しゅうございますわ、お食事の後に早速お支度を致しましょう。このようにお部屋ばかりにいらしては、気も晴れませんからね。辺りはもう色づき始めて、それはそれは美しい眺めですわよ」 荻野はまるで自分のことのようにはしゃいでいる。だが、野歩きと聞いた瞬間に、螢火の心は凍り付いていた。何と恐ろしいことだろう、いくら山頂近い場所であっても日の中であれば人目がある。見ず知らずの女子が歩いていれば、必ず噂になるだろう。ただ人ならそれでも構わない、しかし自分は……。 青ざめた頬をひんやりと気がなでていく。だから、あの場所から出たくはなかったのに。今更何もなかったかのように過ごすことは出来ないのだ。今頃、自分が脱獄したことを知って、役人たちが血眼になって行方を捜しているに違いない。もうあの番人たちは全てを白状してしまった頃かも知れないのに。 「案ずることはない。――近くの村の者たちは朝から麓まで刈り取りの手伝いに出ている」 言葉とは裏腹な冷たい声に顔を上げれば、男はすでに背を向けて縁を降りていくところであった。
………………
長く伸ばした髪を首の後ろで結んで貰い、外歩き用に衣を改めている。久しぶりの草履が足に馴染まず歩きにくかったが、思いがけないほどに足さばきは軽やかであった。いつの間にここまで体力が回復したのだろうか。前を行く人は相変わらずこちらを気遣う様子もなく、ただ己の歩調でどんどん遠ざかってゆく。 森の奥には泉が湧いているのだろう、そこから流れ出た小川がゆったりと続いている。そのほとりには色とりどりの秋草が可憐な花をつけていた。その間を飛び回る羽虫たち、遠く近くに鳥の声。 「こちらは……宜しいのでしょうか？」 柔らかな苔の上に生えた茸はしっとりと滑らかな肌をしている。そんなことにすら初めて気付いた。名前も知らぬ木の実や茸ばかりで、どれが口に出来るものかも分からない。中には毒を持ったものもあると聞いたので、どうしても間違えるわけにはいかなかった。 「この薄茶のものは、荻野の夫が好きな茸だ。土産にすれば喜ぶだろう」 気付けば髪や衣が地に着くのも構わずに夢中になっている。男がその場を離れて森の奥を散策している間も、飽きることなく手を動かしていた。いつしか持ってきた籠はいっぱいになっている。やがて、そろそろ戻ると声を掛けられた。
「……あ」 立ち上がりふと見ると、崖の際に一本の若木が生えている。森から少し外れたその場所は谷底から吹き上げてくる気流にさらされ、細い幹はしなるほどに左右に揺れていた。ひとつふたつと葉はつけているが、何とも心許ない様子に見える。近くまで寄ってみれば、丈はこちらの肩先ほど。簡単に手折れてしまうほど細い幹だ。 「この辺では見かけない木だ、葉が厚く大きいから南峰で育つ種ではないかと思うが」 その言葉に、蛍火は目を見開いた。この細木は鳥にでも種を運ばれて、ここに根付いたのであろう。だが、暖かい地に育つものが、このような吹きさらしの場所ではこれからの季節を無事に過ごせるとは思えない。見ればせっかくつけた葉も根元にばらばらと落としている。言葉を持たぬ木が、悲しげに何かを訴えているように思えた。 胸底から突き上げるかのように湧き上がってきた欲求。気付けば勢いは留まることもなく、口元から確かな音になってこぼれ落ちていた。 「あの、……楡さま。こちらをお庭の隅に運んでも宜しいでしょうか？」 初めて、声に出して男の名を呼んでいた。だが、そのことにも気付かぬほどに螢火は夢中だった。 何故、そんな心地になったのかは分からない。ただこのまま見過ごすことだけは出来ないと思った。朽ちていくのもこの若木の運命だと言えばそこまで。だが、せめて。せめて、今少し暖かい場所に植え直せば、生きる力を取り戻すのではないだろうか。 案の定、男は呆れたような表情になった。そして吐き捨てるように言い放つ。 「……勝手にしろ。そのような些細なこと、いちいち私に断るまでもないであろう」 広い背中はどんどん遠ざかっていく。そのまま螢火をひとり残し、男は朱野の向こうに消えていった。
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