…１５…
次の瞬間、千雪の思考も感覚も全てが止まった。心も身体も、瞬時に凍り付いて…ただ、真っ白な気持ち。
ふわっと。
目の前に広げられたもの。
真っ白な服、真っ白な…そう、特別の…大切な日のための服。
千雪は、それが自分の目の前に現れることを予期していた。だから、分かっていたのだからこんなに驚くこともないのに…どうしちゃったんだろう？
「…あ…」
聞き取れないくらい、かすれている声。気が付かないうちに唇からこぼれていた。
純白、と言うよりは甘いミルクの白。変わり織りの光沢のある布地で胸元から少しローウエスト気味の切り替えまで身体にぴったり沿うように作られている。共布で綺麗に作られた控えめな巻き薔薇が胸元に沿って並んでいる。
その上は首まで覆うレース…何だろう？ 綿レースだと思うんだけど、自分の見たこともないような緻密な造りの織り。袖はふんわりと花びらのように膨らんで、二の腕の半分くらいの場所できゅっと絞られている。そのフチにぐるりと何重にも小さなパールが縫いつけられていて、その下、手首までやはりレースの袖。腕にぴったりとしたそれが手首まで来るとまた小さなパールが綺麗に並んでいて、その先に愛らしいレースの縁取りが施されていた。
スカートの部分はふわふわと幾重にも重ねられたレースが向こうが見えないほどのボリューム。そこら中に縫いつけられた薔薇とパール。
白だけで作られているのに、どうしてこんなに綺麗なんだろう。輝いているんだろう。
千雪の胸がとくとくととても速く波打っている。
「ほら、ちゆ。早く着て見せてよ？」
後ろからタクミが興奮した声で言った。それを言われるまで、千雪には何も考える余裕がなかった。
「…え？ でもっ…」
椅子から立ち上がったものの、足がすくんで動かない。
…こんなもの、着ちゃ駄目。何考えてるのよ。
自分と、今ここにいないもう１人の人に対して、激しい憤りを覚えた。それなのに、自分の心の一番奥の部分がそれらを無視している。振り切って、自分の欲求を貫こうとする。
どうしていいのか分からずに。自分自身をもてあまして。千雪は唇を噛んだ。黙って俯いていると、ささっとお針子さんたちが千雪を取り囲む。
「タクミさんは〜邪魔です。レディーの支度に男の人はいないでください…って言うか、タクミさんははっきり言って部外者！！」
「ひっで〜〜〜、俺だって、貢献してるんだからね」
「はいはい、後で、後で」
まだ、何だかんだとわめいているタクミは散らかった作業の後を片づける暇も与えられず、廊下の外に追いやられた。
その後、千雪は彼女たちの手で、瞬く間に様変わりしていた。ついさっきまでバスローブを着ていたのに。自分はほんの少しだけ、腕を伸ばしたり足を上げたりしただけで。鏡の向こうに映っているのは見たこともない自分だった。…いや、それが本当に自分自身であるのかさえ、千雪には自信がない。
「きゃあ〜〜〜、ぴったり！！ こんなにスレンダーに身体に沿うデザインで、仮縫いもなしにここまで出来るなんて、先生はやっぱり天才だわ！」
「見てみて〜、アンダードレスの裾にまで、パールが付いてる！！ 先生、これご自分でなさったんでしょ？」
お針子さんたちはもう大はしゃぎで、あっちをめくったり引っ張ったり。
でもまあ、その騒ぎも無理はない。本当に千雪の身体にぴったりに作られている。寸分の狂いもないのに、きつくもない。確かにここのお店では何枚もスーツを仕立てて貰っていた。秘書という立場上、パーティーに出席することがあるので、イブニングドレスも。でもそれには何度も繰り返して採寸やら仮縫いやらが必要だった。今回はそう言うことはない。大体、今の今までこんなものが用意されていたなんて知らなかったのだ。
ドレスの裾は千雪がまとうと身丈に余った部分が花びらのように床に広がった。信じられないくらいのレース使いなのに、着てみるととても軽い。身体全体に羽根をまとったようだ。少し動くとふわんふわんと袖がスカートが揺れる。それすらも舞う羽根の如く。
「すごいでしょ、特別なアンティークレースなんです。もう、国内の問屋さんの倉庫をひっくり返したような勢いでようやく見つけたんですよ。もうちょっとでイタリアにでも買い付けに行こうかとすら。先生、ご自分のイメージにどうしてもぴったりのものを見つけたいって。今、アトリエはレース地の巻きで山がいくつも出来てますよ」
「そうそう、お店を改装してウエディングショップにしちゃいたいくらい集めたから」
そんな声を聞いても、千雪は何も答えられない。
鏡に映っているのは…天使？ それとも子供の頃、絵本で見たお姫様？ 驚いた顔でこちらを見つめているのは本当に私なの？ 私自身なの？
「まあまあ、千雪様。立ちっぱなしではお疲れになるでしょうから、お座り下さい。あ、浅くね…後ろの飾りが心配だから…」
ソファーの所まで手を引かれる。窓の方を見た姿勢で腰を下ろした。
陽ざしに当たったドレスがキラキラと輝いている。白、ではなくて…「金」か「銀」？ …でも、紛れもなく白なのだ。ふわふわのレースの上で組んだ自分の手。タクミが綺麗にマニキュアをしてくれた。パールピンクの爪。
かさかさっと生地の触れ合う音。それを感じているうちに、だんだん平常心が戻ってきた。すると、すぐにまたふつふつっとおなかの底から嫌な気分が沸き上がってくる。身体をまとうものと中身の自分があまりにかけ離れている、一緒にはならない。俯くと後れ毛がくるんと頬にかかった。
気が付くと、広い惣哉の部屋から人気がなくなっている。いつの間にかお針子さんたちの集団もどこかに行ってしまった。
カチャリ。
自分の左手の…奥の部屋との境のドアのレバーが動く。ごくっと唾を飲み込む。肩に力が入った。そして、次の瞬間、入ってきたその人を、千雪は思い切り睨み付けた。
「…あれえ、出来たね支度…わあ、綺麗だ！」
しかし、その人は千雪の怒りなど何とも思っていない様子で、素直に感嘆の表情で叫んだ。そして、満足そうに微笑む。とても嬉しそうだ。そう言った自分もすっかり支度を済ませていた。着替えて、髪もきちんと整えて。
「どういうことなんですか…？ 人をからかうのもいい加減にして下さい！！」
千雪はそう叫ぶと、もう一度、しっかりと怒りの表情で見つめた。
「ごめんね、慌てて日程を決めたから、こんな早朝の時間しか取れなくて。でも間に合って良かった。…ほら、いつも散歩で通るでしょう？ 僕が子供の頃通っていた教会、あそこで８時半からだったらやってくれるって言われたから…」
「そ、惣哉さんっ！！」
自分のことを無視して話を進めようとする人をどうにかして制しようとして、千雪は勢いよく立ち上がると身体の横でぐっと小さな手を握りしめた。
「どういうことなんですか！？ こんなお芝居、私が喜ぶとでも思ったんですか？ いい加減にして下さい！！ 馬鹿にしないで下さい…こんな、こんなことをされたって、別に私、嬉しくなんてありませんっ！！」
「…千雪？」
驚いて瞬きをする顔には、何故か余裕の色がある。
惣哉は千雪のドレスと同じ生地で作られたミルクホワイトのスーツを着ていた。…タキシード？ 白くてもタキシードって言うのかしら、と千雪は怒りで占められた心の隅っこでちょっとだけ考えた。裾が長めの上着も、細めのシルエットも、千雪の今の格好と合わせられていると言うことくらい、子供だって分かりそうなものだ。胸のポケットにレースのチーフと共に西洋クチナシの花が香る。八重のたくさん花びらのあるもの。
「気に入らないの？ とても綺麗だよ…」
そう言って微笑む顔がとろけそうだ。一体何を考えているんだろう、この人は。千雪はもう何て言ってやろうか、そればかりを考えていた。
「そ、そりゃ…このドレスは綺麗だと思います。とっても素敵です…でも、そう言う問題じゃないでしょう！？」
「じゃあ、どういう問題なの？」
「…どういうって…」
それくらい分からないのか、この人は。
「私、きちんと言いましたよね？ 私は惣哉さんのことなんて、好きでも何でもないって。ただ、お金持ちで楽が出来そうだから、だから利用させて頂こうと思ったって…そう申し上げたでしょう？」
「うん、確かに。そう言ったよね？」
返す惣哉はまだまだ余裕の微笑み。
「それに、惣哉さん、橋崎同窓会長様の朱美様とご結婚なさるって…そう仰ったじゃないですか？ だったら、ど、どうして…こんな、こんな風に私をからかうような真似を…」
千雪の頭にふっとひとつの考えが浮かんだ。思わず、言葉を途中で切ってしまう。
「もしかして、仕返しですか？」
そこまで言うと、何だかだんだん自分が情けなくなってきて、視線を下げてしまった。その次の瞬間、つつっと頬を流れるものを感じた。それは千雪の手の甲に落ちて、そのままころころと珠になり、レースの坂を転げ落ちていく。
「そうだね、それも確かに言った」
惣哉は相変わらず、淡々と答える。千雪はもうたまらなくなった。
「私を…私をからかって、そんなに楽しいんですか！？ …ひどいです、いくら…いくら私がひどいこと申し上げたからって、こんなに大掛かりに、みんなを巻き込んで！！」
震える声がだんだん小さくなる。ころころと転がる珠が段々増えていく。せっかくの新鋭アーティストの渾身の作品も形無しだ。幾重にも頬に付いた軌跡を感じる。きっと、メイクはぐちゃぐちゃだ。もう一度、惣哉の方を向き直ったが、ぼやけた視界で余りその姿を捉えることは出来なかった。
「そ、惣哉さんが…惣哉さんが、こんなにひどい人だとは思わなかった。信じられないです、もう…嫌い、大嫌いです！！」
もう、２本の足だけでは、自分の身を支えることは出来なくなっていた。ドレスのことも省みずにカーペットの上に崩れる。千雪は両手で顔を覆ってしまった。
「…千雪？」
不思議そうにこちらの姿をなぞる声。惣哉の気配がすぐ近くに感じられる。クチナシの香りがそれを証明していた。
「そう、僕は確かに言ったよ、橋崎の朱美様と結婚するって。でも、その前にこうも言ったよね？」
「…え？」
千雪は思わず、声の方向に顔を上げていた。すぐ傍、惣哉が自分と同じ目線になるように跪いて、こちらを見ている。まっすぐな瞳で。
「君が…千雪が、本当にそう望むのなら、それなら…って、そうじゃなかった？」
それから、じっと深い視線でこちらを見据える。何も答えられない、言葉をなくした千雪に対して。
「千雪は、そんなこと望んでないでしょう？」
その言葉に、ハッと我に返る。千雪は大きくかぶりを振っていた。
「そんなっ、申し上げた通りですっ！ 惣哉さんは朱美様とご結婚なさるべきです、今だって、そう思ってますっ！！」
「そう？」
こちらを見つめる惣哉の目が細くなる。
「僕はそんな風には思わなかったけどな。あの時の千雪は瞳にたくさん涙を浮かべて、僕に訴えていたじゃない。心の中で『惣哉さん、大好き』って…」
その言葉に、千雪はぐっと詰まって何も言えなくなっていた。
「ちゃんと、聞こえたんだけどな…」
そう言って、喉の奥でちょっと笑う。
「実を言うとね、あの時まで少し千雪のことが分からなくなっていたんだ。いきなりおかしなことをたくさん言いだしたかと思ったら、子供のことを隠していたり。とうとう愛想を尽かされたのかと本気で思ったな」
…そんなじゃないです、最初から好きでも何でもなかったんですから。そう言いたかったけど、そうも行かなかった。喉の奥にへばりついた言葉が出てこない。
「僕はどんなことをしてでも千雪を手に入れたいと思ったけど、千雪の心までは自由にならないからね。もしも僕のことを君の相手として考えられないなら、それも仕方ないのかと思ったよ。でも、あの瞬間に、はっきりと分かった、千雪の言葉は本心じゃないって。千雪は…何かを隠して、自分に嘘を付いているんだってね」
「そんな…そんなこと、嘘です。私は、思ったことをそのまま申し上げただけで…何も隠してなんかいません。私は惣哉さんなんて…少しも…」
きりっと唇を噛む。これ以上、泣いてはいけないと思ったから。
「困ります、こんなこと。惣哉さんの戯れ言に付き合っている暇なんてないんです！ …もう、すぐに止めてください、周りの皆さんにも迷惑ですっ！！」
「…駄目？」
言葉ほどは緊張感のない表情。千雪の全てを包み込んでしまう瞳。こんなものに飲まれているようでは仕方ない。千雪は思った。
何のために今まで、辛い思いを乗り越えてきたのか。全ては惣哉のためじゃないか。ここで自分の弱さに流されてしまっては、惣哉のためにならない。この人を明るい道に誘えるのは自分ではないのだから…。
「嫌ですっ！！ もう、すぐに止めてください！ …私をこれ以上、惨めにさせないでっ…」
もう、必死だった。こぼれそうになる涙を堪えながら。溢れ出しそうになる思いを押し込めながら。差し伸べられる温かい手を振り払うのは、千雪にとって身を引きちぎられるほど辛かった。
「…そう」
柔らかい言葉を耳にして。千雪は顔を覆っていた自分の手をそっと下ろした。どこまでも湖の水面のように静かな瞳がこちらを見ている。
「あのっ…、分かって、下さったのですか？」
千雪は立ち上がって自分から遠ざかろうとしている人に、おずおずと言葉をかけた。
「…もちろん」
ぎゅっと、心臓を掴まれる気分。自分がどんな顔をしているのかも分からない。
「そう…それは、良かったです。ありがとうございます」
それでも、少しホッとしていた。自分の言うことが伝わったのだ。こんな馬鹿げたお芝居を終わりにして貰えるのだ…もしかすると、惣哉は初めから自分をからかうつもりだったのかも知れない。大掛かりなお金のかかりそうな話だが、有り余る財力を誇る東城の家の人間なら朝飯前なのかも知れない。
自分がこの上なく情けない気がしたが、結果的に惣哉のためになるのなら。それでいいじゃないか。
千雪は何とも言えない気持ちで、すっと視線をカーペットに落とした。
「…じゃあ、これを」
視界に白い封筒が入る。惣哉がそれを差し出しているのだと気付いた。
「封筒の上からでいいから…君の手で、破り捨ててくれるかな？ これが…僕の気持ちだから」
「…え？」
手渡されるままに受け取る。薄くて軽い２重の封筒。封はされてない。中には薄い紙が折って入っていた。
何だろうと思い、つい、中から引き出していた。カサカサと音を立てて開く。次の瞬間、ハッと息を飲んで、傍らに立つ人を見上げていた。
惣哉はこちらを見つめて、柔らかく微笑んでいる。
区役所に提出する…婚姻届。千雪の記入する欄を残して、そのほかの全部が埋められている。…でも。
「…うそ…」
千雪はそう言うのがやっとだった。それ以上の言葉はもう出てこなかった。そこには…千雪の想像を遙かに超える事実が記されていたから。
続く(020721)