学期末の試験の結果が発表された。父親…雑貨屋の主人をしているオルフェインがいつもに増して憂鬱そうな表情でリーアを見た。

「…何だ、この成績は」

　普段は口うるさく言わない寡黙すぎる父だったが、今回は違った。学年で最下位から…１０番目の算術の成績。これを見たら彼がどんなにか気分を害することか…リーアには分かっていた。

　一応、雑貨屋の一人娘である。母親は数年前に亡くなり、今は父親が１人で店を切り盛りしていた。一般の教育課程を終了したら都会の大学には進学させず、婿を取って店を継がせようと父親が考えていることは知っていた。店の経営のために算術の知識が不可欠であることも分かっていた。

　…しかし一方で。自分に算術の能力が欠けていることも承知している。それでも小等部の頃の易しいものならどうにかなった。今の教科書を開いてもミミズの行列にしか見えない。
　成績が全体的に悪いというのならオルフェイン氏も渋々納得したであろう…しかし語学は校内主席の出来、暗唱の大会ではセルア区の代表に選ばれるほど。澄んだ綺麗な声が奏でる歌声も皆を魅了し、ピアノの腕もこのリース村で一番だった。
　そんな優秀な娘だから、やって出来ないことはない。彼は自分にそう言い聞かせているようだった。

「ごめんなさい…」
　謝ってどうなることでもないが、ここは頭を下げるしかない。

「次は頑張りますから…」

　その言葉にオルフェイン氏の右眉がピクッと上がった。

「…次は、次は、と…お前の言い訳はもう信用できない」
　静かだが、きっぱりした声。

　リーアは身の置き所もなく、ひたすらうなだれた。

「…で、アレクに頼んだあるから、ポリスの帰りに２時間くらい、来てくれることになった」

「…えっ…？」
　アレク、と言う名前を聞いたとき、リーアの胸が一瞬、高鳴った。顔を上げて父親を覗き込んだ。

「頼んだって…何を？」

「決まっているだろう」
　オルフェインはイライラしながらテーブルを指でトントン叩く。

「お前の家庭教師を、だよ」

「……」

　抗議しようにも言葉が出なかった。

　あの男が？
　私に算術を教えに来るの！？

　リーア親子もよそ者であるが、アレクは自分たちより半年ほど後にこの村にやってきた。

　何日着替えてないのか分からないぼろを着込んで、栄養の足りないため痩せこけて衰弱した姿。目を背けたくなるような５人の子供達の中にいた彼。
　学校の友人達と怖いもの見たさで遠巻きに眺めていたリーアは彼と眼があった。

　やつれて窪んだ眼が鋭い光を放ってこちらを睨んだ。ダークグリーンの燃えるような瞳が自分たちを蔑んでいる者達への挑戦のように見えた。
　リーアは一瞬、身を強ばらせ、次の瞬間に目を逸らした。

　怖かったのではない。
　自分が…恥ずかしかったのだ。

　みすぼらしい身なりの孤児達が中央広場にいる、と聞いて面白半分にやってきてしまった自分は人間的にとても恥ずかしいことをしたのではないか。
　そのままきびすを返して、走り去っていた。

　２，３日して父親が、「手伝いを雇う」と言った。それがまさかあの彼だったとは。

　村人の好意で古着をもらい、身を綺麗に整えた彼は見違えるほど美しい。

…まるで美術館で見た古代の彫刻のような彫りの深い顔立ち。すっきりとおった鼻筋に上品な口元。長いまつげの下に憂いをたたえた湖の如く双の目がある。ダークブラウンの綺麗な巻き毛が肩の下まで伸びて、柔らかく彼の輪郭を縁取った。

　リーアはその姿を見て、言葉に詰まった。余りにも完成された美しさに声を掛けることも躊躇したのだ。

　それは幼い頃から「美少女」として周囲の人々から褒めちぎられていた自分にとって信じられない事だった。

　呆然としたリーアを一瞥した彼は、顔色も変えずさっと向き直った。

「ご主人、何から始めたらいいのでしょうか…？」
　自分という人間は視界に入らないと言うような素振りで彼はさっさと自分の仕事を始めた。

　リーアにとって、それは屈辱の他のなんでもなかった。自分を見て顔色を変えない男が存在するなんて…大抵の男は自分を見るなり食い入るように熱い視線で見つめるか、あるいは恥ずかしそうに目を逸らしてからこっそり盗み見る。リーアという美しい美術品を眺めずにはいられない、と言う感じだった。その視線が彼女は嫌いではなかったし…周囲の友人達の中でも優越感に浸ることが出来た。村を歩いていてもいつもどこからかの視線を感じた。

「何…？　この男…」

　心の中で舌打ちする。私の美しさに気付かないのかしら？　それともナルシズムで自分の美しさに酔っていて、周囲に無頓着なのかしら？

　毎朝、彼は定刻丁度に出勤してくる。リーアが学校に出掛ける時間だ。

「お早うございます、お嬢さん」
　店の主人の娘であるリーアに彼は礼儀正しく挨拶をした。

「お、おはよう…いいお天気ね…」

　会釈をしたときに巻き毛がするりと彼の肩を流れる。それを関節のはっきりした大きな手がゆっくりとかき上げる。
　その一連の行為がとても美しいものに思えて呆然と見つめてしまう。でもそんな自分を知られたくない。
　いつも言い寄る男達を鼻であしらっている自分なのに…情けなかった。

　リーアですら目をそらせないほどの美少年を村の娘達も放っておくわけはなかった。自分の誕生日のディナーに誘うもの、村祭りのダンスのパートナーに立候補するもの…季節の花を見に行こうと誘い出すもの…もちろん彼女たちはリーアの家にも直接、訊ねてきた。丘の上の小屋に行くより、勤務中の彼を呼び止める方が容易だったのだ。

　だからリーアは始終、ヤキモキしていた。その感情が生み出されること自体にもイライラしていた。

　アレクは自分のことも仕事場の主人の娘としてしか見ていない。他の男達のように色めきたった眼で見たりしない。…馬鹿にしている…！

　年上の女達が色仕掛けに胸元の大きく開いたドレスで誘うのすら見てしまった。そんな彼女たちを心底軽蔑する一方で、羨む気持ちが自分の心に芽生えていることに気付かない振りをした。

　…幸い…アレクは誰の誘いにも首を縦に振らず…いつもやんわりとした態度でかわしていた。

「結局彼は…あなたに気があるんじゃないの…？」
　そう言ってくる友達もいた。

「リーアの方から誘いかけてみたらいいのよ」

　無邪気な発言。彼らの言うこともあながち外れてはいないかも知れない…。しかし、礼儀としてしか自分に話しかけることのない彼の本心が何処にあるか何て分かりっこなかった。

　それに…。嫌だった。自分から誘うなんて…万が一、無下に断られたら情けない。自分のプライドがそれを許さなかった。

　店に来て丸１年が過ぎた頃…彼は国家の警察機関である「ポリス」の隊員に推薦され、そちらに移った。店にいたときのように頻繁に顔を合わせることもなくなって、正直ホッとした。…でも…その倍くらい寂しくなる。

　同じ村に住んでいるのだ、すれ違うこともある。狭い村で雑貨屋はリーアの家だけだから、買い物に寄ることもある。白地に濃いブルーでラインの入ったポリスの制服を美しく着こなす彼は皆の注目をさらに集めた。情けないことにリーア自身も余りの美しさに凝視するのを憚るほど。

　ほんの数日前。

　川辺に１人佇むアレクを見たときは呼吸すら止まった。日差しにくっきりと浮かび上がった横顔の美しい輪郭線…すんなりと伸びた手足は白い制服に包まれていたが日頃の訓練で鍛えられたたくましい体躯がその中にあることは容易に想像が付く。彼の視線は遥か前方を見ていたので、リーアは見つめていることに気付かれずにすんだ。柔らかな髪が風にふわりとなびく。

　知らず、鼓動が高鳴る。

　その時、彼はくるりと視線をこちらに向けた。

「…やあ」
　静かに笑みをたたえた美しい顔。

　そのままこちらにすたすたと歩いてきたときはどうしようかと思った。きっと顔が真っ赤になっていただろう。

「な…何！？」
　緊張して小さく叫んでいた。

　アレクはそんなリーアを不思議そうに見つめた。
「…学校の帰りに、寄り道しちゃいけないよ。またみんなで座り込んでおしゃべりしていたでしょう…」

　自然な手つきでふわっとスカートを整えられた。

　…ペチコート、見えていたんだ！！

　さっき、立ち上がったときちゃんと整えたはずだったのに、大きいりぼんにスカートの裾が引っ掛かって、レースのペチコートが丸見えになっていたらしい。

「君は、誰に見られているか分からないんだから…気を付けなさい」
　そのまま、アレクはポリスの建物の方向に去っていった。

　リーアはその場にへなへなと座り込んでしまった。
　穴があったら入りたい…寄りによってアレクにこんな所を見られるなんて！！

　…そんなことがあったばかりなのだ。彼に会うのは遠慮したかった。

「…今日は寄り道しないで戻ってきたみたいだね」
　家に入ると奥の方から声がした。アレクだった。

「あ…父さんは…？」
　いきなり主役の登場に困惑して照れ隠しに言った。

「…さっき、酒屋の主人が呼びに来て、出ていったよ」
　そう言った彼の手には算術の教本がある。綺麗な長い指が頁をめくった。

「…今日は、早いのね」

　ポリスは４時半までの勤務のはずだ。今はまだ３時過ぎ…引けるのには早すぎる。

「ご主人に泣きつかれちゃったし…自主練習だったから抜けてきたんだ」

「そう」

　さらりとした受け答え。別に自分に会いたくて早く来たわけではないのだ。父に頼まれたから、こうしてやってきただけなのだ。分かり切っていることなのにひどく落胆した。

「さあ、早いとこ、終わらせよう…君は理解力はあるんだから、練習問題をたくさんやってやり方を覚えるしかないと思うんだ。リードやキャシーにやらせている問題があるから、とりあえず宿題も置いていくよ」

　彼の弟や妹も彼同様に働いている。従って学校に通う暇もないのでアレクと兄のロッドが２人で勉強を見てやっていると聞いた。

　隣に座るとアレクの香りがした。嫌な匂いではない…むしろ誘われるような甘さが秘められている。胸の鼓動を隠しながら、リーアは計算問題に集中する振りをした。

「…今日はここまでにしておこうか」
　２時間ほどたって、アレクは言った。リーアはホッとしたように顔を上げる。

「お紅茶を入れてくるから、飲んでいって」
　さっと立ち上がる。

「…あ、そうだ」
　アレクは不意に思い出したようにポケットを探った。

「君に…渡すように頼まれて…」
　白い封筒が２通、手渡される。

「これ…？」
　見覚えのある著名がそれぞれに書かれている。２通の差出人は別々だ。

「ポリスの先輩に頼まれたんだ…今日ここに来るって言ったら」
…封筒の中身は見なくても想像が付く。

　リーアは情けない面もちになった。
　アレクは顔色も変えることなく、さりげない仕草で自分に頼まれものの恋文を渡すんだ。

　軽い怒りを込めて、その場で封筒を２枚一緒に破り捨てた。

「…何をするんだ！？」
　アレクは静かな、でも怒りを露わにした口調で叫ぶとリーアが床に落とした白いものを拾い集めた。

「ひどいじゃないか、これは…」

「あら」
　冷めた目でアレクを睨みつける。封筒の差出人達よりも、アレクの態度の方に苛ついていた。

「だって、こんなの…中身を見なくたって、分かるもの。大体、読んだところですぐにゴミ箱行きよ！」

　ぱあん！！

　一瞬。何が起こったのか分からなかった。
　でも次の瞬間、右の頬が火を噴いたように熱くなる。

　信じられず、すぐにアレクに向き直る。
　見たことのない厳しい表情で彼はこちらを睨んでいる。

　合点がいった。
　利き手と反対の左手で、彼はリーアの頬を打ったのだ。

「ひどいわ！！　ぶつこと、ないじゃない！」
　悔しさに涙を浮かべた目でリーアは訴えた。

「…ひどいのは、どっちだよ」
　アレクの方も負けてはいない。

　２人の間で厳しいにらみ合いが続いた。

「君は…姿が美しいからと言って、天狗になっているよ」
　彫刻のように美しい顔がそうつぶやく。その眼に軽蔑の色が濃く出ている。

「周りの男達がちやほやしてくれるから、当たり前みたいに思っているんだろう？　…今のうちはそれでもいいだろう。でも彼らだって馬鹿じゃない、いつか君の本性に気付くよ」

　それから怒りに満ちた表情のまま、素早く上着を翻した。

「…君のように見た目の美しさに思い上がっている人間はいつかその美しさが色あせて、醜い姿になるよ。…思い上がるのもいい加減にするんだな…」

　そう言い捨てると、そのまま振り向きもせずに夜の闇が漂い始めた表通りを去っていった。

　リーアは涙に頬を濡らしながら、しばらくは動けずにいた。

　確かに。

　アレクの言い分はとても正しかった。自分は思いやりに欠けていたと思う…だけど…。

「アレクだって、悪いのよ…」
　そうつぶやきながら、テーブルの上を片づけ始めた。すっきりした書き文字が目に留まる。

「アレクが、悪いのよ…」
　そうつぶやいてしまって、ハッとする。

　リーアは。

　その時、初めて自分の怒りの正体を知った。

「ねえねえ、リーア…」
　次の日、学校に着くなり、フェリスが走り寄ってきた。

「今度の日曜日！！　…イザベラの家でダンスパーティーをやるんですって！！」
　彼女は興奮して顔を紅潮させていた。心持ち、息づかいも荒い。

「…そうなの…」
　リーアの方は昨日のアレクとのやりとりのショックから立ち直っていなかった。面倒くさそうに答える。

　イザベラの家はこの村で一番大きいレイオスと言う酒場だ。宿屋を兼ねていて、大広間もある。ダンスパーティーだって開けるだろう。

「でね、私たちも招待してくれたのよ！！」
　え？　と顔を上げる。イザベラと眼があった。勝ち気そうな、だけど人なつっこい眼がにっこりと微笑む。

「…パートナーと一緒に、５時に来てくださいって！」

　…だからか。
　クラス中が色めきたっている。
　イザベラのことだ、クラス中の女の子を招待したのだ。

「…リーアは、いいわよね〜パートナーは選びたい放題！！」

「そんなじゃないわ」

　この手の話題は今日は辛い。昨日のアレクの怒りに満ちた眼が脳裏に甦る。思い出すだけで背筋が凍るほどだ。

「私は、どうしようかなあ…」
　浮かれているフェリスを呆れて見ているとその肩越しに近づいて来る人がいた。
　…イザベラだ。

「ごきげんよう…リーア」

　彼女は素早くリーアの今日の服装をチェクするように視線を走らせた。陰湿なものでないにせよ、村の実力者の娘はリーアをライバル視していた。

「おはよう、イザベラ…」
　リーアは社交辞令用の笑みを作った。

「ダンスパーティーにお招き下さるそうで…光栄だわ」

「…そのことで…あなたに直々に…お願いがあるの」
　強気の笑みを口元に浮かべて、イザベラはまっすぐにリーアを見つめた。

「あなた、アレクを連れてきてくださらないかしら…」

「…え…！？」
　リーアは驚いて声の主を見た。

「彼は今まで、どのパーティーにも参加したことがないわ…でも、今回はウチでパパが初めて私のために開いてくれるものよ。どうしても華が欲しいの…あなたとアレクが一緒に参加してくれたら…私としても鼻が高いわ」

「そんな…彼の都合も聞かないと…」

「あら！？」
　イザベラはクラス中に響くような素っ頓狂な声を上げた。

「あなたが誘えば、さすがの彼だって来るに決まってるわ…素敵なドレスで来てね、期待しているわよ！！」

　その声に皆が振り向く。

　リーアは消えてしまいたい気分だった。

　窮地に立たされる、と言うのはこのことかも知れない。
　昨日の今日で、とてもアレクに合わせる顔がなかった。

「それに…自分から誘うなんて…」

　もしも。

　アレクの方から誘われたのだとしたら…自分はどうするだろう…馬鹿馬鹿しいもの思いだ。彼が自分を誘ってくれること何てありはしない。もしそう言う気ならば、出逢ってからのこの３年間にどれくらいの機会があったのだろう？

　大きく溜息を付く。

　あんな風に…イザベラに言い渡されては…他の男の人を連れてはパーティー会場に足を向けられない。

　それ以前に。

　リーアは自分の顔を両手で覆った。
　彼の…アレクの隣にいなかったら…どんな素晴らしいパーティーも色あせてしまう…

　こうして瞳を閉じれば容易に想像が出来る。特上の笑みを浮かべて自分に手を差し伸べる彼…それに心からの微笑みで答える自分…うっとりするほどの光景だ。
　彼のためなら。精一杯に装いたいと思う。それだけじゃなくて心底から一番綺麗な自分になって、内側から光り輝く事だろう…

　…馬鹿みたい。

　我ながら情けない。パートナーなんていくらでも立候補者がいるのに、どうして自分が望むのは手に届かない、決して振り向いてはくれない人間なのだろう…？

「…ただいま…」
　日が傾いたせいか薄暗くなった雑貨屋の店内にのろのろと入っていった。

「…お帰り」
　その声に足が止まる。

「…アレク」
　昨日の今日だ。…来ないと思ったのに。

　信じられない気分で立ちつくすリーアに、アレクの方はテーブルに肘をつき、困ったような表情で少しだけ微笑んでいた。

「…ごめん、僕…昨日は言い過ぎた…と、思う…」
　誠実な色の瞳がこちらを見ている。

　ポリスの隊員で腕も確か、とは言え、彼は秋祭りが終わった頃、ようやく１５になる。まだまだ少年の面もちだ。

「…う…ううん…私の方が…悪かったんだから」
　自分を見つめる視線に耐えきれなくて、俯いたままリーアはたどたどしい口調で答える。

「…じゃ、今日の分、やろうか？」
　静かに椅子を勧められる。

　今なら…言えるだろうか…

「ねえ、アレク。お願いがあるんだけど…」
　リーアは神妙な表情で話し出した。

　リーアの話を一通り聞いたアレクはその表情を少しも変えないまま、きっぱりと言った。

「悪いけど」
　その一言だけで充分、リーアの心は傷ついた。

「僕は行かないから…他の人を誘ってくれる？」

　…思った通りだ。
　勇気を持って誘ったところで、自分になびくようなアレクじゃないのだ。
　それでも。渾身の力を出して、かろうじて言葉を続けた。

「…どうしても…駄目なの？」

「いくら言われたって…駄目なものは駄目だね」

「そんな…」

　リーアの唇は震えていた。俯くと鳶色の髪がするりと流れる。柔らかな明るい輝きを持った髪。
　その髪が覆った頬を一筋の涙が流れた。

「…私、待っているから…」
　その姿と言葉にアレクが少し動揺の色を見せた気がした。

「日曜日…きちんと支度をして…あなたが来るまで…待っているから」

「行かないって、言っているだろう？」
　そう言い切る声も心なしか力がない。

「あなたが、来るまで…待っているわ、絶対…」

　ぽろぽろと涙が頬を流れ落ちる。情けない姿だろう…こんなに拒絶されて、尚もすがって泣くなんて…

　そんなリーアを呆然とした顔で見つめていたアレクはやがて静かに言った。

「本当に、ごめん…無理だよ」

　日曜日。

　リーアは髪を高く結い上げると、新調したばかりでまだ袖を通してなかったドレスを着た。薄紅色のふわふわした柔らかな布地で幾重にも重ねられている。大きく開いた襟元から大輪の花びらのように見頃にひだ飾りがかかる。すんなりと伸びたリーアの二の腕がそこから覗く。この色はピンクや水色とは異なり、着る人を選ぶがリーアはその選ばれた人間だった。襟元が開きすぎて恥ずかしいので共布でリボンを作り、首に巻くようにした。

　時計を覗く。…今日何十回目だろう…

　針は４時半を指していた。出掛けるなら…そろそろかも知れない。

「こんにちは…」

　店先で声がする…お客さん…？

　ドレス姿のまま出てみると、そこにいたのはアレクの同僚であるレイフだった。セーターにスラックス、と言うラフな格好だ。

「…お届け物を…預かって参りました」
　彼の視線はドレスアップしたリーアに向けられていた。スッと手が伸びて小さな花束が差し出される。

「何…？　これ…」
　季節外れの野スミレの愛らしいブーケだった。控えめにレースのリボンでまとめられている。小さなカードが添えられていた。

　…綺麗に流れる書き文字は…誰が書いたのか、ひと目で判別できた。

『…お招きに参上できずに申し訳ありません。今日は当直になります。私の友と素晴らしい時間をお過ごし下さるように…』

　サインなんて見る気にもならなかった。
　…分かっていたけど…やっぱり…

　リーアは黙って俯いた。小さな紫の花びらに次々に水滴がこぼれる…

「可哀想に、ね…」
　レイフは自分が悪いことをしたように小さな声で言った。

「…本当はさ、俺に正装して君をエスコートするように言われたんだ。でもさ、それは駄目だなあと…」

「アレク…そんなに私のことが嫌いなのね…たった一度のパーティーのパートナーにすらなりたくないなんて…」

　キリ、と唇を噛む…血の味がした。世界中の人に背中を向けられたような寂しさがまとわりつく。

「…それは、違うと思うよ…」
　レイフの声がリーアのもの思いを静かに制する。

「あいつさ、今日の午前中…非番だったから、それを探しに行ったらしいんだよ。森の奥の…人目に付きにくい所にあるんだ。結構、足場も悪くてね…普通は行く気にならないだろうね…」

「……」

「あいつも…何か、考えがあるんだと思う…君の申し出を受けられないこと…どうか責めないで」

「そんなこと…言ったって…」
　リーアはどうしていいか分からなかった。

　今更、パーティーなんてどうでもいい。アレクがエスコートしてくれないなら、どんな素晴らしい場所だって行きたくはない。クラスのみんなに何と言われようが、構った事じゃない。そんなのは慣れっこだ。　…でも。

「…ちょっと！　…リーア！？」
　背中にレイフの叫び声を受け止める。でも足を止めることはなかった…リーアは闇の広がり始めた街並みを駆け抜けていった。

　時計は１１時を指していた。
　眠いわけではないのに何か落ち付かず…コーヒーでも煎れようかとアレクは席を立った。

　当直室は狭い一室で仮眠用のベッドと小さな机があるのみだ。まだまだ夜は始まったばかり。

　レイフは…上手いことやっただろうか…

　そんなことを考える。レイフがずっとリーアに好意を持っていたことは薄々感づいていた。表だって言われたわけではない。でも言葉の端々からそれを感じることが出来た。

　彼なら…リーアの相手としてふさわしいだろう…

　レイフは馬屋の総領息子だ。彼の家は裕福で村人からの信頼も厚い。彼自身の人柄も言うことはない。よそから流れ着いた得体の知れない自分を本当に大切に思ってくれているのだ。

　その時、外からノックの音がした。

「はい？」
　ゆっくりとドアを開く…そこには…

「レイフ…」
　アレクは目を見開いた。夕方、リーアへの花束を託した友が立っている。
　…でも、様子がおかしい…

「どうしたんだ…？　…お前、パーティーに…」
　レイフは力無く首を振った。それから思い詰めたような眼でアレクを見た。

「…リーアがいなくなった」
　いつしか外は雨が降り出していた。

　夕方、家を飛び出したまま、行方知れずになってしまったリーアを村人が探し出したのは夜半になってからだった。

「…レイオスに行ったものとばかり思っていて…まさか、あんな話になっていたなんて…」

「あんな話って…？」
　うなだれるレイフにアレクは聞き返した。アレクの眼が再びアレクを見つめる。

「レイオスの娘の…イザベラは君をパーティーに呼び出すようにとリーアに言ったそうなんだ…多分、それが無理だと分かっていてね。リーアのことを快く思っていなかったようで…パーティーから彼女を閉め出す計算だったんだな…」

「そんな…」

　初耳だった。
　リーアはそんなことをひとことも言わなかった。

「今…皆が探しているんだけど…後残っているところは…森の奥だけで」

「森の、奥？」

「この雨で増水して橋が落ちているんだ…若い女の子が夕まぐれから行くような場所じゃないから…あそこじゃなければいいんだけど…」

　季節を間違えた野スミレが咲き乱れる場所…その場所への抜け道をアレクは知っていた。山の奥の道で迷いやすく、普通の人には歩けない。アレクにはその手の土地勘があった。

「…行ってくる…」
　自分が行かなくちゃならない気がした。

「気を付けて！！」
　振り返りもせずに走り出すアレクを見送りながら、レイフは淡い微笑みを浮かべていた。

　…止まないかなあ…

　リーアは山のすその横穴で呆然としていた。後先考えずに走ったらこんな所まで来ていた。戻ろうにも道が分からず、気が付いたら真っ暗、ついでに雨まで降り出していた。

　…情けないな…

　そう思いながら手にしたブーケを見つめる。

　こんなもの、どうして持って来ちゃったのかなあ…

　雨に打たれる野原一面に紫の花は咲き誇っていた。それなのにひとつかみほどのこのブーケは自分にとって何ものにも代えがたいものだった。

　アレクが、自分のために摘んでくれたものだから…

　花束なんて何度も貰っていた。それらは高価な薔薇や百合をふんだんに使ったもので、豪勢なもの。
　なのに、自分が欲しかったのはこれなのだ。これだけなのだ。

　…ふっと、意識が遠のく。身体が冷たい。１０月にこんなに薄着で雨に打たれたからだろう…

　…少し…眠りたい…

　リーアはその瞼を閉じようとした。

「…ア、…リーア！？」
　ハッとして眼を閉じかけた目をもう一度開いた。

　鼻先の当たりに自分以外の人の気配を感じる、誰かの両手が自分の頬を包み込んでいる。

「…アレク…」
　信じられない気持ちで自分も手を伸ばす。指の先が滑らかな肌に辿り着いた。

「はあ〜〜〜〜っ…」

　次の瞬間。
　アレクはがっくりと肩を落とした。

「…なんで、こんな所まで来るんだよ」

「…知らないわ」
　消え入りそうな声でリーアは応戦した。

「気が付いたらここまで来ていたのよ、理由なんてないの」

「オルフェインのお嬢様がこんなに活動的だとは思わなかったよ…」

　すっと、視線が合わせられる。彼はポリスの制服を着たままだった。そこら中に泥や木の葉が付いている。

「…ごめん」
　アレクは神妙に頭を下げた。

「イザベラのこと、聞いたんだ…僕を連れ出すように言われたんだって？　僕が行かなかったから…パーティーに出られなかったんでしょう…」　

　申し訳なさそうにダークグリーンの瞳が揺らめいている。
　リーアはゆっくりと首を横に振った。

「…別に…パーティーなんて…どうでもいいの、行きたくもなかったの…」
　まっすぐにアレクを見て、静かにそう告げる事が出来た。

「…でも…そんなに、…」
　アレクの視線を感じて、改めて自分の着ているものに視線を落とす。雨に濡れ、情けない姿になったドレスとぼさぼさに乱れた髪…見られたくなかったなあ。

「…これは…パーティーの為に、じゃないもの…」
　真っ赤になって俯きながらボソリと言った。

「アレクに…見せたかったから…」

　綺麗だ、と思って欲しかったから…

　そっと上目遣いに覗くと、アレクは困ったような表情で額に片手を当てていた。

　やがて、彼は髪をかき上げて、片膝を立てると座り込んでいるリーアにすっと右手を差し出した。

「…踊りましょうか…？　お姫様…」
　まっすぐに自分を見つめる瞳がやさしい色をたたえている。今までに見たことがない…彼の何かが見えた気がした。

「アレク…？」

　いつの間にか、雨が上がって月が雲間から顔を出していた。
　野スミレの広場がまるで紫の絨毯を敷き詰めた国王宮殿の大広間のように見える。

「ほら…」
　やさしく手が引かれる。リーアは自分の身体がふわっと浮き上がった気がした。

　アレクの顔を月灯りが照らし出す…陰影を際だたせたそれは月の使者と見まがうようだった。微笑みをたたえ、自分を見つめる瞳に胸の高鳴りは押さえられない。リーアは真っ赤になって俯いてしまった。

「あの…私…、ダンスはあんまり…踊ったことなくて…その…」

「じゃあ、リードしてあげる…ついてきて…」
　軽い足取りでステップを踏む…今までリーアが見たこともないような完璧な形だった。

「駄目じゃない、もっと身体の力を抜いて…ほら右に３歩…」

　どうしてこの人は…今までダンスパーティーに出なかったのだろう…もしも出ていれば、みんなを今まで以上に魅了することが出来たのに。

　アレクのリードに逆らわないようにその動きに身を任せると自分が急にダンスの達人になったかのような錯覚を覚える。羽が生えた様に身体が軽かった。つま先で軽くステップを踏む。

　自分とアレクの姿が月灯りに浮かび上がる。

その様が見えて来る気がする。夢のような光景…なにより、アレクの信じられないほどの優しい視線に心ごと吸い込まれていくようだ…

　どうして、この人が…これはもしかして…私は自分に都合のよい夢か幻想を見ているのではないだろうか。

　するりと。アレクの肩に置いていたリーアの左手が滑った。
　バランスが崩れる。

「…危ない…！」
　後ろに倒れそうになった身体がさっと引き戻された。

「…きゃ…！」
　今度は前につんのめる…そのままアレクの胸へと倒れ込んでいた。
　一瞬。アレクの身体が強ばるのが分かった。きゅっと体中の筋肉が緊張するように硬くなる。

「ご…ごめんなさいっ…！」
　慌てて…自分の身を離した。もう、心臓は爆発寸前…これ以上何か起こったら自分がどうにかなってしまいそうだ。
　人が１人、中に入れるほどの空間が開いてホッとする。

　でもそれはほんの一瞬だった。

　次の瞬間、リーアは再びアレクの胸の中にいた。

　…え…！？

　一体何が起こったのか、自分でも分からなかった。

「…ごめん…」
　耳元でアレクの声がする。髪をアップししたため、露わになったうなじに彼の腕が優しく巻き付いていた。

「僕…パーティーには出席できないんだ…ロッドがそう決めたから…」

「え…？」
　ロッド、と言うのはアレクの２歳年上の兄。丘の上のリーダー的存在で頼もしい人格者だった。

「こうやって…人前で君と踊ることも…出来ないんだ」

　…どうして？　と聞いては行けない気がした。

「僕たちは孤児だし…自分の生活を守るだけで精一杯で…君には気の利いたプレゼントのひとつも贈れない」

　アレクの腕が小刻みに震えている。
　何か重大な決心を導き出そうとするように…

「それでも…それなのに、君を独り占めしたいんだ」

　この言葉…リーアにはにわかには信じがたかった。

　そんな…まさか。都合のいいことが起こるわけはない。
　そう思う一方で、全身から力が抜けていくような喜びの波が押し寄せてきた。

「アレク…」
　首を後ろに反らせて…リーアはアレクを見上げた。

　今自分はどんな表情をしているのだろう…間抜けな川魚が呼吸困難に陥って口をぱくぱくさせているような滑稽な姿ではないだろうか…。

「君が…いつか誰かの誘いにのって…他の男のものになるなんて考えたくなかった」

　それは、私が思っていた事よ…そう答えることは出来なかった。

　話そうとした口元にアレクの熱い息がかかり…そのまま塞がれてしまったから。

　静かに瞼が閉じていく…この世の幸せを独り占めしてしまうほどの幸福感が今、リーアに舞い降りていた。