〜こうちゃんと花菜美・１０〜
…終…
「ほぉら〜、もう起きなさいよねっ！！ いい大人が、いつまでごろごろしてるのよっ！」
勢いよくふすまを開けて、そしてばさっと掛け布団をはぎ取る。
「何だよ〜、姉ちゃんっ！ 若い男の寝込みを襲うとはいい度胸だなあ〜…」
そう言いつつ、一枚残された毛布をたくし寄せ、またうずくまる。全く、寝起きが悪いったらない。もう、毎日叩き起こす私の身にもなってみろ、っていうのよねっ！
「いいっ！？ 起きないなら、それでもいいわ。じゃあ、これ、預けるからよろしくねっ！」
ぼん、と肉のかたまりみたいな身体をおなかの辺りに置いて。うぎゃ、と悲鳴が上がるのにも構わず、窓際まで行って、カーテンを開ける。
「ほらほら〜いいお天気よ！ もう８時なんだから起きなさいっ！ たまには部屋の掃除もしてよね。このままだと、ゴミに埋もれて窒息死するわよっ！！」
「うわっ…！？」
髪の毛を引っ張られて、起きあがる。寝癖の付いた髪。ちょっと明るい色に染めたのがおかしい。一浪の末希望の大学に進学して、大人ぶってるつもりかしら？
「ちょっと、頼むよ…。今日は午前中は休講になったんだから、寝かせてくれよ…っ、とと。どうして豪太郎がこんなところにいるんだっ！！」
「あのねえ、雅志くん」
もう、ブツは渡したから、さっさと引き上げる。
「甥っ子の面倒くらい、見なさいよ。今まで浪人生だって、みんなに気を遣われていたんだから。これからはその分も頑張って貰うわよっ！」
「ね、姉ちゃんっ！！」
「私は掃除ですっ！ もう、人が１ヶ月以上留守にしたからって、どうしてこんなに散らかせるのっ！ こうちゃんがきちんと掃除してるって言うから安心してたのに…あてにならないんだからっ！！」
すがりつく声を振り払う。もう、忙しいんだからっ！！
「ま、待てよっ！ 今日は休日出勤の代休で休みだって言ってたろう？ 兄ちゃん。だから、コイツを預かったんじゃないのか？ そうだろっ！」
「兄貴は、『まりりん』のとこだよ〜」
この惨事を涼しげな視線で眺めつつ、もうすっかり支度を終えた千春くん。
家庭教師のバイトのために、午前中は図書館で調べものをすると言っていた。まあ、豪太郎の気配を感じた瞬間に、機転の利く人間は逃げるわよね、そりゃあ。１歳６ヶ月を過ぎた巨体はもう手に負えない。その上、片言でしゃべり出したもんだから、うるさいのなんの。
「あ〜千春兄っ！ ずり〜、逃げるなんて酷いじゃないかっ！ 俺ひとりに押しつけるなよっ…新司兄はっ！ どこ行ったんだ！？」
「馬鹿ねえ…新司さんは店舗の棚卸しで７時出勤だったわよ。もう雅志くんしか残ってないの、頼むわよ〜亜由美ちゃん、つわりで寝込んでるんだから…」
ああん、もう。忙しいったらないわ。私はバタバタと階段を駆け下りた。ここもそこもみんな埃っぽい。もう許せないっ！！ ああ、だから、実家に１ヶ月半もいるのは嫌だったんだ。でもお祖母ちゃんとママが許してくれなくて、全然戻ってこられなかったんだもん。すっかり身体がなまっちゃった。
そして。
私のもうひとりの宿敵は、千春くんの報告通り。居間にで〜んと腰を下ろしていた。
「あ〜、こうちゃんっ！！ 抱き癖が付くから、不用意に抱っこしないでって言ったでしょうっ！！」
「ん〜？ 何か言ったか…？」
…駄目だ。こっちも相当に呆けている。こうちゃんはもう、締まりのなくなり果てた情けない顔で、にへら〜っと笑っていた。どうしよう、頭のネジが１０本くらいぶっ飛んでる。
「可愛いよな〜、俺、仕事やめて主夫になろうかな？ 花菜が仕事に復帰してもいいだろ？」
「うげっ…」
あまりのことに立ちつくした私の肩に顎を乗っけて（身長差があるので、結構苦しい体勢だと思うぞ）、通りすがりの千春くんが喉の奥で叫んだ。
「もう、すっかり『まりりん』菌に冒されてますなあ…大丈夫なの？ 花菜美さん、あれ…」
「…知らない…」
あれから、丸々１年が過ぎて。私はめでたく、２月の終わりに女の子を出産した。名前は茉莉花（まりか）…超音波の映像を見たときから、親ばか丸出しになってしまったこうちゃんは、里帰り出産をした私の元に週に３度もやってきた。
こうちゃんの職場から私の実家までは車で片道４時間もかかる。それでも負けることはなかった。一度は季節外れの大雪でチェーンを巻かなくちゃいけないくらい豪雪に見舞われたけど、そんなことでへこたれるこうちゃんではない。
「今に、花菜美さんは『まりりん』に兄貴を盗られるよ？」
これが大泉家の弟くんたちの合致した意見だ。まあ…かなり、心配かも知れない。ちょっと妬けるわよね、この光景は。ふにゃふにゃでまだ視点も合わない赤ん坊に「可愛い、美人だ」と大騒ぎだ。嫁に行かせないぞと今から豪語しているし…。
お嫁さんと言えば。みどりちゃんはあの後、男の子を出産した。だから、目下の彼女の目標は息子の麗那（れいな）くんとウチの茉莉花をらぶらぶにすることなんだって。う〜ん、またもみどりちゃんの騒動に巻き込まれるのかとドキドキだわ。
ようやく里帰りから娘を抱いて戻った私を待っていたのは、変わり果て、廃墟と化した我が家だった。もう、脱いだら脱ぎっぱなし、食べたら食べっぱなし。ゴミ出しだって満足にしていなかったらしい。玄関を開けたら生ゴミ臭かったもの。つわりでもないのに、吐き気がしたわ。
もう、３時間おきの授乳の他は、家中の大掃除に終始している。これがまた、手強くて…３日経っても終わらない。全く嫌になっちゃう。ようやくこうちゃんのお休みが来たと思ったら、ただの置物がひとつ増えただけの状態だし…？
「こうちゃんっ！ もう、茉莉花はしばらくベッドに転がしておいてっ！！ さっさと朝ご飯を食べてちょうだいっ！ 片づかないでしょうっ！！」
強引に奪い取って、ベビーベッドに送還する。このままじゃ抱き癖が付いて、また朝から晩まで「ばってんおんぶ」になっちゃうわ。勘弁してよ、あれはもうやだ。豪太郎でこりごりよ。でもばってんじゃないと、安定しないんだもんな…。
「うう、茉莉花が名残惜しそうな顔をしてこっちを見てる…」
「見てませんっ！！ というか、生後１ヶ月でようやくモノの動きが目で追えるだけの状態です。こうちゃんを判別してる訳がないでしょうっ！」
ぐいぐいとダイニングテーブルに押していく。ああ、案の定、茉莉花が泣き出した。もう、知らない。赤ちゃんは泣くのも仕事なのよ…とと、どうしたんだ、今度は千春くんが抱っこしてるぞ。ああん、お前も立派な『まりりん』菌感染者じゃないの？
「…ねえ、こうちゃん？」
すっかり冷めてしまった目玉焼きとスパゲッティーのサラダ。おみそ汁は仕方ないから鍋に戻して温め直す。ご飯をジャーからよそいつつ、ちょっと拗ねた声で言う。
「こうちゃん、もしも私と茉莉花が一緒に泣いたら、茉莉花の方に行くんじゃないの？ 何だか、こうちゃん、茉莉花が生まれてから私の顔もろくに見てくれないわ。そんなでいいの？ 私はこうちゃんの奥さんなんだよ…」
「花菜…」
こうちゃんは、お行儀も悪く、口に入れたご飯をそのままぽろっと落とした。お茶碗がナイスキャッチする、さすが少年野球の監督だ（あまり関係ない気もするけど…）。
「まったく…何を言い出すのかと思ったら」
そう言うと、私のエプロンを引っ張って、耳元に唇を寄せる。
「な…何よっ！」
身体の動きを止められて、ばたばたする。それなのに、こうちゃんはふふっと笑って言うのだ。
「朝っぱらから…そんな、すぐに二人目を作りたくなっちゃうような、可愛いこと言うなよ…」
「は…はあっ！？」
呆れ果てて、振り向くと。こうちゃんが朝の日差しを一杯に浴びて、にこにこと笑っていた。そして更に言う。私の視線をめいっぱい意識して。
「う〜ん、やっぱり花菜の作った飯はおいしいなあ…」
そそ、そんなことを言ったって。騙されないんだからっ！！ …そうは思うんだけどね。でもちょっと、嬉しかったりもする。こうちゃんといると、心がふっくらしてくる。そう言う自分が好き。
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ここは。小さなアクアリウム。たくさんの水草が茂って、その中を緩やかな水流が流れ、色とりどりの魚が泳ぐ。最初にこの場所に入れられたときは、戸惑うばっかりだった。水の温度にも馴染めなかったし、他のお魚の意地悪もあった。つつかれて、ひれがぼろぼろになったりして…でも。
ここで、生きるって決めたから。私らしく、生きていくって決めたから。
もしも困ったことがあったら、一生懸命向き合って、乗り越えていきたい。大切な空間のために、そしてつかみ取る確かな未来のために。
広い広い宇宙の中の、小さな星。そのまた小さな国の…小さな小さな一都市。空から見たら、塵にもならないほどの小さな「箱」…でも、大切な場所。守りたい場所。
まぶしい朝の日差しも、静かな夜の雨しずくも、みんなみんなさりげなく受け止めて、行きたい。少しずつ、少しずつ、かたちを変えながら。それでも、いつでも気持ちよく、過ごせたらいいね。
…ね、約束だから。頑張ろうね、こうちゃん。
これで、おしまいですｖ(030330)
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