「ごめんなさい」

　口をついて出てくるのはこの言葉しかない。でも、戻りたくはない…沙羅は潤んだ瞳で亜樹を見つめたまま、静かに言った。

「…そうか」
　
　するりと手が外れる。亜樹がよろめくように数歩後ろに下がった。

「そうか…そうだよな…」
　褐色に戻った腕が前髪をかき上げる。見えない何かを見つめて、自嘲気味な笑みを浮かべた。

「……」
　唇を堅く閉じたまま、その姿を見つめる。

「俺の后になるのが嫌なんだもんな…だからお前は逃げたのだから…。ならば…沙羅？」

　濃緑の瞳が再びこちらに向けられた。無言のまま反応する。

「…俺の后にならないなら…帰る気になるのか？」

「…え…」

　亜樹の口からそんな台詞が出てくるなんて信じられなかった。…亜樹もそう考えることがあったのか…。

「館の者も…華繻那様も、みんな心配している。お前に戻ってきて欲しいと思っているよ。もしも…お前にその気があるんだったら…いいじゃないか。館に戻って、お前の人生を好きなように…」

「そんな…そんなこと、出来ない…！」
　沙羅はその言葉を遮るように、思わず、大声で叫んでいた。

「沙羅…？」

「私は嫌！　…戻りたくないの！　だって…海底に戻ればあなたがいるじゃないの！？」

「…何だって？」
　亜樹は沙羅の言葉をしっかり聞いたはずなのに、それが信じられないように呻いた。

「私は…亜樹のいないところに行きたいの！　…あなたがいるところなら…帰らない…」

　どうして、こんな言葉が口から出てくるのだろう…しかし、自分の心から湧き出てくる言葉なのだ。それは確かだ。目前に佇む亜樹がどんなにか傷ついているか…十分に承知していた。何故なら…あの夜、客座で自分が亜樹から受けた傷と同じものだったから。

　あんなに苦しい想いをしながら、どうして同じように相手を傷つけられることが出来るのか？

　自分の中にどろどろとしたものが渦巻いている。差し伸べられた手を弾くように相手を拒否している…どうして…どうして？

　自分で自分を抑えきれなくなっている沙羅の憔悴した姿を、じっと見つめていた亜樹はやがて…静かに話し出した。

「じゃあ、俺が…戻らなければ、いいんだな？」
　全てを悟りきった様な静かな湖面のような声。静かに静かに…沙羅へと漂ってくる。

「それは…」

　…違う、それは違う…

　心の中では叫んでも、音にならない。もしもそれが本当なら、どうしてさっき、亜樹の命を助けてしまったのか？　…助かって欲しいと思ったから…。そのくらい、分かってくれないのだろうか？

「…なら、簡単じゃないか。世話になったな…」
　くるりときびすを返す。彼はすたすたと洞窟の出口に向かって逆流し始めた。

「…あ、亜樹…？　どうしたの？　…ちょっと！　どこ行くのよ！？」
　
　声が聞こえていないはずは無いのに…どうして、止まらないの？　どんどん行っちゃうの？

「…待ってよ！　祭壇は逆の方向でしょ？　…あなたが戻らなかったら、海底のみんなが困るじゃないの…！？」

　亜樹の足が止まった。ゆっくりと振り返る。…凍り付いた表情に言葉が詰まる。

「…また！　そう言う話になるのかよ！？」

「あ、…亜樹…」
　言葉の勢いに押されて、床に叩き付けられていた…これが竜王の力…？　身体が…動かない。

「お前も結局、そうなのか！？　…次期竜王の俺が大切なのか！？　みんな、そうなんだ…俺は竜王候補である前に…俺なのに…」

　辛そうに呟いた瞳が揺らぐ。

「…そんなに言うなら、見せてやるよ」

「…え？」

「俺が、…俺である姿を…」

　ゆっくりと大気が流れ出す。…陸にいながら、まるで懐かしい地にいるように二人の髪がうねり出す。自分の意志とは関係なく、さらさらと流れてゆく髪に視界が遮られる。

「どこに行くの…」

　髪の流れの向こうに亜樹の背中が遠ざかる。薄暗い洞窟の中でそれは徐々に闇に消えて行くようだ。

「どこに行くのよ！　…止まりなさいよ！？」

　まるで声が届かないかのように…。

「亜樹！？　…待ってよ！」
　自分の意志に反応しない下半身に苛立ちながら、沙羅は尚も叫んでいた。

「…あ、そうか…」
　沙羅の必死の呼びかけに応えた訳ではない。ふと、思い出したように亜樹は振り向くとこちらに何か投げてよこした。

　…亜樹の、紫の匂い袋…それは小さな叫び声をあげて、沙羅の両の手に収まった。

「さっきの、お返し…俺が外の奴らを引きつけておくから…その隙に、戻るがいいよ」

「…亜樹！？」

　彼の瞳は驚くほど穏やかな色をして、沙羅に微笑みすらかけてくる。
　そのまま。再び背を向けて歩き出す。

「あ…」
　自分の頬が再び涙に濡れる。しかし先の安堵の涙ではない…行き場のない悲しみが溢れ出しているみたいだ。

「亜樹…！」
　手にした匂い袋を固く握りしめる。キリ、と石の感触が袋の上からも感じられた。

　…唇が…震えて止まらない。すぐそこまで来ている言葉が、喉の壁に張り付いたままで音にならない。でも、言わなくては…今、伝えなければ…沙羅は苛立って、湿った地面を指でかいた。苔と土の混じり合った生臭いにおいがする。

「…行かないで…！」
　ようやく喉を絞るようにして言葉を発した。視界は涙でぼやけて何も見えない。亜樹の姿を捉えることも叶わない。

「私から…もう、離れていかないで…」
　自分の言葉の意味が理解できない。何で私はこんなことを言うのだろう…？

　がくりと力が抜ける。沙羅の身体はその場にうずくまってしまった。
　自分の。すすり泣く声が辺りに響き渡る。洞窟内の壁に反響していく。

　…そうだったのだ…

　今、自分の中の想いに初めて気付いた。

　亜樹の存在が苦痛だったわけではない。側にいながら視界にすら入らない自分の存在が嫌だったのだ。それでも東所と南所に住区を分けている間は良かった。でも、これから亜樹の后となって南所に入ったら…嫌でも他の女子との落差を感じて行かなくてはならない。

　…それが辛かった。竜王の娘として産まれて、次期竜王の后となることを周囲から当然のこととされていた人生の中で…とっくに悟っていなくてはならなかったのに…「甘い」と言われようが…幻想でしかないものに捕らわれたままになっていた。

「…沙羅…」
　ふいに頭上に声が響く。

　ゆっくり頭を上げる…目の前は着物の膝の辺り。今まで道無き道を駆け抜けてきたため、美しい刺し文様に泥が飛び散り、裾もぼろぼろにほつれている。

　でも沙羅は両手を伸ばすと、構わずにしがみついた。着物に頬を強くこすりつける。

「…さ、沙羅？　…ちょっと、おい…」

「…お願い…そばにいて…」
　そう言った瞬間にまた、どっと涙が溢れてくる。止まらない…止められない…この涙も、感情も自分の意志ではどうすることも出来ない。

「…今、その命を捨てちゃうくらいだったら…私にちょうだい。少しの時間でもいいの、私だけを見ていて…」

　それは。沙羅自身が封印してきた想い。求めても求めても届かないものならば、想うことも止めてしまったら楽だと思っていた。忘れた振りをして隠し通すことに慣れすぎて…どれが自分の感情なのかすら、判別できない。

　自分たちは。

　ただ、ひとりの人に愛されたいと願う子供の心を抱いたままで…強がっていたのか？　
　愛されたいのなら…まずはこうしてなりふり構わず、自分の想いをぶつけるべきだったのだ。その結果、どういう風に転ぶかは分からない。
　しかし、沙羅は言うだけ言ってしまうと、長い間、心を縛り付けていた鎖がボロボロと崩れていく音を聞いた。

「…沙羅」
　ゆっくりと自分の腕が解かれる。固く固くしがみついていたはずなのに…ほんの軽い力で放たれてしまうなんて…

　空を切る両の手…でもそれは一瞬の間だった。

　次の瞬間にはしっとりとしたものが自分を抱きすくめているのに気付く。

「…会いたかった…」
　くぐもった声…泣いているのだろうか？

「…お前が竜王宮殿からいなくなったと聞いたとき、どうしていいのか分からなかった…もうすぐ、だったのに…」

「…え…？」
　思わず、顔を上げる。声の主と目があった。
　彼は涙に濡れた目で沙羅を優しく見つめ返す。

「本当に…最後にひとめだけでも会えるならいいと思った。…でも…お前の顔を見たら…やっぱり無理矢理にでも連れ帰りたくなってしまった。お前の意志なんて関係ない…だって」

　そっと頬に手が添えられる。

「沙羅を、いつだって一番好きなのは…自分だと信じているから…」

「亜樹…？」

　にわかには信じられない…自分は夢を見ているのだろうか？　繰り返し見てきた、天寿花の林での別れの夜がそのまま続いているような…あれからの月日が全部、夢だったのではないかと錯覚してしまうような…

　熱を帯びた視線に捉えられる…そのまま吸い寄せられるように唇を重ねた。

「…私…怖かったの…亜樹がだんだん違う人になってしまうようで…前みたいに話もしてくれないし。それに…」
　何と言ったらいいのか、分からなくて口をつぐむ。

「ごめん…」
　亜樹は力無く言った。睫が震えている。

「離れていて…守り通せる自信が無かったんだ…俺は竜王宮殿に移されたときから、西南の民の監視を受けていたようなものだ。故郷と言っても、ほとんど親しんだ記憶もない地なのに…皆、俺を優秀な持ち駒に仕立てようと必死だった…それに気付いていたのに…逃れられなかったんだ。…側女のことも…」

　その言葉を聞いた瞬間、沙羅の心に再び冷たいものが流れてきた。次期竜王の亜樹にとって側女の存在は当たり前なのに…心の中で未だ拒否し続けている。でも、表面上は平気な顔をしていた…。

「元服の儀式の前に…母上がお出でになって…側女の話をされた。俺が断ると…どうしたと思う？　…次の日…可愛がっていた犬が変死した…原因は分からないことになっているんだけど…あの日、実は俺、ふざけてお膳に並んでる沙羅のお食事のお菜を失敬して食べさせたんだ」

「え…」

「信じられなかった、誰からか俺たちのことを聞いたのだと思う…西南の人間にとって、集落の女子が世継ぎを産むと言うことが大切だったから…でもまさか…」

　…毒を、盛られたのだ。その日のお膳は子犬の死によって破棄されたので事なきを得たが…

「沙羅が南所に来てくれれば…体を張ってでも守ろうと思ってた…でも、あのままだと…母上は何を企むか分からない。館に出入りする西南の人間は皆、母上の息がかかっている…だから悟られることなく、言うことを聞いているように思わせなくちゃいけなかった」

「ううん…」
　沙羅は静かに首を振った。

「皆から言われていたわ…父上は特殊なんだって。だだ一人の女子を生涯思い続けるなんて、狂気の沙汰だって…いいの、気にしてないから…」
　そう告げながら心が冷たくなっていく…求めても、求めても…手に入らないものだから。いつも母上が羨ましくて仕方なかった。

「でも、ひとつだけ心に決めていたことがあったんだ…沙羅に俺の子供を産んで貰うって…もちろん、世継ぎも…他の子も…みんな」

「え？」
　話が急に飛んだことと、後ひとつ…思い当たることがあって、沙羅は大きく目を見開いた。

「…まさか、沙羅まで変な噂を信じていたんじゃないだろうな…」
　憮然とした表情にさっと目をそらす。だって…

「誰だって…おかしいと思うわよ。１０人以上の側女が上がりながらお世継ぎが無いなんて…」

「じゃ、すぐに証明できるよ？　なんなら、ここで、でも？　…とりあえず、沙羅は立場上はもう俺の后なんだしね…」

「き、きゃっ！　…やめてよ！」
　多分、ふざけているんだろうけど、覆い被さってきた身体を慌ててはね除けた。

「…もう」

　真っ赤になってしまった頬を両手で覆って座り込んでいた沙羅に、立ち上がった亜樹が優しく手を差し伸べた。

「…行ってみようか？　…祭壇に」

「うん…」

　手を引かれて…素直に心のままに頷くことが出来た。

「…わ…」

「これは…」

　二人は言葉を失って、顔を見合わせた。

「神座の…祭壇と、本当によく似ているわ」

　無数の蝋燭こそは灯されることもなかったが、それようの燭台も用意されている。細かい細工を施した石の彫刻が洞窟の一番奥に現れた。
　洞窟の奥なのに明るい光に満ちている…よく見ると天井にいくつかの灯り取りの小穴が開いていた。そこから潮の香りがしてくる。天然の光に照らし出されてそそり立つ祭壇はこちらへと、招いているようであった。

　…手を伸ばしてみると透明な壁が波紋を描いて押し戻される。

「…これが…湊さんの言っていた…入れないっていうのかしら…」

　沙羅の丈に余る髪が祭壇から吹く風に後ろになびいている。ふわふわとした動きは艶めかしい海底のものとは違っていた。乾いた大気にさらされた横顔もいくらか幼く見える。

　同じように赤髪を揺らしながら、吸い込まれるように彼女を見つめていた亜樹は、やがて何かを思いついた。

「…これが…使えるんじゃないかな」

　懐の匂い袋から「護り石」を取り出す。先の壁に掲げるとそこの場所だけが切り開かれたように空間を開けた。

　二人は恐る恐る、足を踏み入れた。

「…見て、亜樹…祭壇の裏に…階段がある…」

　二人が覗いてみると…石の階段は数段行ったところで…霞んで見えなくなっていた。
　うねる大気は…見覚えがある…それぞれが別の瞬間に見た、陸への通用門の向こうの風景ととてもよく似ていた。

「…沙羅ちゃん…」
　不意に第三者の声がして、振り返る。

「渚さん…」
　沙羅は並んで立っている渚と湊の元に駆け寄る。祭壇の側に亜樹は隠れるように残った。

「…やっぱり、普通の人間じゃないよなあ…この壁を越えることが出来るなんて…」
　湊が感心したように呟いた。

「…本当…見えないのに、はじかれてる…これだけでも十分村おこしになるような現象じゃないの？」
　渚も瞬きして、不思議そうに透明な場所を見つめる。それから向き直って、沙羅を見つめた。

「…戻ることに、したんだね？　沙羅ちゃんは…」

「…え？」

　まだ何もいってないのに、と不思議そうな表情の沙羅に渚は微笑みかける。

「…なんで、分かったように言うんだよ？　渚…」
　湊も驚いて言葉を投げた。

「…分かるわよ…沙羅ちゃんの目が吹っ切れてる…」

「…そう？　俺にはよく分からないけどなあ…」

「お医者様が患者さんの心を汲み取れないようじゃ、まだまだね…」
　渚のいつもの楽しそうなくすくす笑いが洞窟にこだました。

「あ、あの…湊さん…お願いがあるんです」
　沙羅はおずおずと匂い袋を取り出した。

「ここに、母上の…髪が入っています。許していただけるのなら…家族の皆さんと一緒にお墓に入れていただけないですか？」

　差し出されたお守りほどの小さな布袋を湊は黙って見つめていた。沙羅もそれきり、何も言わずに彼の動向を見守っていた。

「…分かった」
　淡い笑みを浮かべて…渚が受け取ってくれたとき、沙羅は何とも言えない表情で深くお辞儀をした。

「…ありがとうございます…」

「沙羅ちゃん…」
　渚が名残惜しそうに言った。

「元気でね、もう、自分を追いつめちゃ、駄目だよ…」

「…はい。本当に、お世話になりました…ありがとう…」

　また、いつ亜樹の身体に異変が起こるか分からない…早く戻った方がいい…後ろ髪を引かれるように沙羅は結界の中にするりと入っていく。

　そのやりとりを静かに見守っていた亜樹は、二人と視線があったとき静かに頭を下げた。
　
　その瞬間。

　天井ががらがらと崩れだした。

「…危ない…！？」

　湊は渚を咄嗟にかばって、避けた。

　目の前に今まであったはずの祭壇は岩の下に埋もれ、見る影もない。

「…村おこし計画は…これで全ておじゃんね…」
　もうもうと上がった土煙の中で渚は呆然と呟いた。

「…あの二人…」
　洞窟の出口へと歩きながら、湊はぽつりと言った。

「無事に帰れたのかな…？」

「多分、大丈夫よ？」
　渚はきっぱりと言い切った。くるりと振り向くと、肩を落とした湊の姿が視界に入る。
　おかしくて仕方ないというように軽く、彼の背を手のひらで叩いた。

「…嫌ね、娘をお嫁に出した父親のようよ、湊くん…」

「…おい、ちょっとそれは、あんまりじゃないのか？」
　憮然とした表情で湊が反論する。

「あら？」
　渚は尚もくすくすと笑い声をあげて、楽しそうに言った。

「…沙羅ちゃんのお父さんはまだ３０代なんですって。私たちといくらも違わないわ」

「…そう…なのか？」
　少なからず、ショックを受けたらしい…。

「…あれ？」
　渚はふと立ち止まった。

「…どうした？」

「…沙羅ちゃん…あなたの携帯…持って行っちゃったね？　私の服も着て行っちゃった。刺繍の道具も置いて行っちゃって…沙羅ちゃんの着物も…」

「…病院の経営が苦しくなったら、質屋に出すしかないかな？」
　湊も嬉しそうに言葉を返す。

「…やめてよ…」
　渚は唇を尖らせた。

「あんなもの、人目に触れたら…考古学会が大騒ぎになっちゃうわよ！」

「それもそうだな…」

　二人の楽しそうな笑い声がひとしきり洞窟内に響き渡った。

「…携帯…」
　湊が真顔に戻って、ぽつりと呟く。

「…かけてみようか？」

「馬鹿ね」
　渚は鼻で笑い飛ばす。

「…電波が届くわけないじゃない？」

「…そうか」

　洞窟の入り口まで戻ると、湊は名残惜しそうに暗がりの中を振り返った。

「元気出して、湊先生！」
　ポン、と背中を叩かれる。

「…沙羅ちゃん…あなたのこと、ちゃんと分かったくれたよ。湊くんも今回は沙羅ちゃんに教えられることが多かったんじゃないかな？　…それに」

「…それに？」

「あの二人はきっと、うまくいくわ…」

「…でも、大丈夫かなあ。結構、激しく口論していたみたいだったぞ？」

「…だからじゃ、ないの。…沙羅ちゃん、ずっと感情を押し殺しているみたいだったのに…彼の前だと本心が出るのね。隠せなくなっちゃうのかも知れない…そう言う間柄なのよ、お互いに」

　ほんの少し欠け始めた月が頭上に輝く。
　元の静けさを取り戻したように、林の中は穏やかな優しい光に満ちあふれていた。