「子猫狂騒曲２０１２」

　去年の５月、三女が野良猫の子を奪って育てようとした「子猫狂騒曲」のことを書いた。３匹の子猫のうち２匹を死なせ、もう一匹と親も消えた、というような顛末である。その消えたもう一匹の子猫が、数日前に現れた。三女と四女が小学校への登校中に見かけた、というのである。そして、ある日、学校から戻った三女が、「遊びに行ってくる」と気色ばんだ様子で告げて出て行った。また、何か企んでいるな、と答えた僕だが、まさか猫を連れて帰ってくるとは…。

　三女たちは、猫を抱きかかえて、「みお、みお」と呼んでいる。「みおって、去年の猫が戻ってきたっていうのか？」と尋ねると、「だって顔の目やにの感じやこの顔の傷、体の色、美男に決まっているでしょ？」という。美男を「みお」と読ませるのは、何だか去年流行したテレビドラマから頂いた名前だそうで、オス猫だから、ということらしい。一〇か月も経つのに、まだ貧弱そうな体つきの猫で、幼さが残る。とはいえ、一メートル程度の塀に軽く飛び乗る姿は、子猫とはもう違う。「猫殺しにならないように接するんだぞ」と三女にくぎを刺して、静観することにした。

　三女は本当に猫が好きらしく、いっぱしの母親気取りである。朝も早く起きて餌をやる。学校から戻れば、宿題も早く片付けて猫と一緒にいる。夜は、あの三匹の子猫が生まれた場所である納屋の軒下で寝ている「美男」を見ると、本当に戻ってきたのか、という気もしてくる。三女は、猫好きの友達をぞろぞろと連れてくる。長女、次女、四女までもが、学校から戻るとすぐに猫参りする始末だ。ポケモンとサッカーが好きな五歳の長男は、猫には見向きもしない。猫を見かけるとけたたましく吠える習性のある飼い犬の「ムーン」は、「美男」にも容赦なく吠えたてるが、「美男」は「フン」という感じで相手にしない。子供たちが学校に行っている間は、僕のところにまとわりついてくることも少なくないが、飲み水を与えるだけで、餌はやらない。

　猫がいるだけで、三女の生活の規律に芯が入る。このことは、確実にプラス材料だ。あとは、継続性、それが一番の問題になってくる。だから、しばらく静観しようと思う。人間の子供が五人もいると、絶えずあちこちでけんかが発生する。犬の「ムーン」が加わって、子供たちが面倒をみると思ったが、結局は親が面倒を見ている。子供の面倒と犬の面倒、これ以上面倒を増やせない。畑には、多くの野菜の子供たちがいるのである。

　かわいい、と感じるものは、大抵手がかかるものだ。手がかかるときが一番良い時、という意見もあるかもしれない。そういったものは、あとで振り返った時に感じるもので、かわいいと思ったものと死ぬまで一緒にいるには、覚悟が必要だ。人間の子供は、解き放つ性質のものかもしれない。解き放ったものは必ず戻ってくる、とは言えないが、精神的には必ず戻ってくると信じたいし、そのように育てたいとも思う。去年の５月、解き放てなかった子猫は死んでしまったが、逃げた猫は何とか自立して戻ってきたことになる。猫には猫の世界がある。人間の子供にも、子供の世界がある。やがて大人の世界に解き放たれて、厳しい試練が待っている。人間の世界は、大変な世界でもある。「かわいい子には旅をさせよ」である。

2012年3月2日　寺田潤史

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