「トラクターと効率」

　トラクターは、畑を耕す機械である。正確には、耕すアタッチメントであるロータリーと呼ばれるものが畑を耕し、トラクターはその牽引車両であり、また動力を伝える動力源である。畑を耕すロータリーには、爪と呼ばれる鉄製の刃がついている。一列４枚の爪がついて、ロータリーの幅分だけ列が増していく。トラクターにしてもロータリーにしても、それらは鉄の塊のようなもので、重たい土を動かし、石などに負けない強さが必要になる。

　水分を含んだ土というものは、とても重たい。この土を動かすという作業は、とても骨の折れる作業だ。もう四半世紀も前のことだが、帰農した僕は、一年間かけて手作業で畑を開墾した。トラクターどころか、小型の管理作業機すら持たない時のことだ。畑というものがどういうものなのか、土の中がどうなっているのか、などを自分なりに理解したかったのだ。その時の経験は、機械を多用するようになってからも、手作業のよさという味わい深さを僕の中に刻み込んだ。

　現在、うちには２台のトラクターがある。２４馬力の３０年選手には、ロータリーがついていて、さらにロータリーに畝立て成型機もついている。耕せば140cm幅の畝ができる仕組みだ。６０馬力の２０年選手には、180cm幅のロータリーがついていたが、先日、草刈用のフレールモアというアタッチメントに取り換えた。臨機応変に作業機を取り換えることができるようになっている。幅広のロータリーについている爪は、先が針金のように細くなり、あるいは針金すらなくなって短すぎて用をなさないものもある。簡単に言えば、爪を取り換えなければいけないのだ。

　２４馬力のトラクターの爪は、去年交換した。農機具屋さんに頼めば定価で高くつくので、ネットで検索して送ってもらった。爪の交換にもかなりの時間を費やす。６０馬力のほうも、今年は交換しようと思う。が、今は爪を交換している時間がない。ネットで検索しても、ロータリーが特殊なのか古すぎるのか、適合するものが簡単に見つからない。馬力が大きいので幅広で、爪の枚数も多くなる。定価で買えば１０万円近くなるはずだ。今は農繁期であるから、余裕がない。草も伸びてきたことだし、しばらくはフレールモアをつけておこうと思う。

　畑の、収穫の終わった畝は、草が伸び放題になっている。そのまま２４馬力のトラクターで耕すと、かなり負荷がかかる。そこで、６０馬力のトラクターのフレールモアで地上部の草を叩き潰しておいて、２４馬力で土をひっくり返すというわけだが、とても時間のかかる作業になる。とても効率的とは言えない。が、手作業とくらべれば何十倍何百倍という効率の良さなのだ。それなのに、６０馬力のトラクターで耕すことに慣れてしまえば、とても効率の悪い作業、と感じてしまうのだ。この人間の身勝手さが、文明を進化させたとも言えるが…。

　収穫が多くなると出荷時間が長くなる。出荷時間が長いと、畑作業の時間が少なくなる。ゆえに効率の良い作業を目指してきた。機械化もその一環だったが、機械は購入にもメンテナンスにもコストがかかる。時間と効率がコストに跳ね返り、そこに仕事の味わい深さが加わるとジレンマが現れ、わけがわからなくなりそうだ。これも業か？機械を使う時には、死んだ親父を思い出して、助けてくれよと語りかけるが、たまに頭を殴られる。

2014年4月24日　寺田潤史

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