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週刊てーて　ひらく農園から

「オクラの収穫」

　今年は体調がいい。疲れはたまるが、からだはよく動いている。数年前、足にむくみができたり、調子悪い年が何年も続いたりしていたが、そんなことは嘘のようだ。働きすぎれば、無理が効かなくなるのだが、それはもういたし方がないだろう。体の調子がいいので、オクラの収穫にも身が入る。真夏のオクラの収穫はもうウンザリ、そんな年もあったくらいだから、この前向きさは、体調の良いことの証でもある。

　オクラの収穫は、オクラの樹を見ながら決めていく。そのオクラの樹が、どういう生育をしているかによって、収穫のタイミングを変えていくのである。オクラは、密植栽培である。株間、五㎝から十㎝程度の二条植えがよくある作型だ。しかし、発芽がうまくいかなかったりすると、疎植の場所も当然出てくる。あるいは、堆肥などの具合で、畝の中にばらつきが出ることもある。そういうときには、やはりオクラの樹を見なければいけない。

　オクラの樹の勢いが弱い時には、できるだけ下葉を欠かないほうが良い。光合成を目一杯させてあげる気持ちである。そして、実はあまり大きくしない。反対に、オクラの樹の勢いが強い時には、下葉を早目に欠いて勢いを止めるとよい。そして、実はよりいっそう早めに収穫する。あっという間に実が大きくなって、実が硬くならないうちに収穫するのである。その具合を見ながら、葉を欠いたり、収穫の早い遅いを見極めていかなければいけないのである。

　さらに、無農薬であるから、虫がつきやすい。そこもよくみていかなければいけない。茎の中に入る虫、葉に丸まって巣食う虫。実を食害する虫。ここで重要なのは、虫の種類を特定することではない。虫の性質をその目に焼き付けることだ。特に、葉を丸めて巣食う虫を見つけたら、その部分だけ葉をちぎってその場に落とす。葉を一枚丸ごと落とすのは、収穫の終わった実の下の葉だけである。それとて、樹の勢いを見て決める。

　実は、柔らかいほうが良い。が、実を小さいままに収穫すれば、出荷量に応えられなくなる。ある程度の大きさは必要だが、硬くならない程度が良い。学名は知らないが、オクラの実のガクのような部分を、収穫のつど取り除きながら収穫することも良い。ついでに、実の表面の小さな虫や卵をぬぐうこともできる。かなり小さい虫が、収穫した実についていることもある。常温に置いておくと、収穫したあとに、さらに食害される場合もある。できるならば、一度予冷すると良い。虫の動きを止めることが出来るし、呼吸熱や乾燥の問題もクリアできるからだ。あまり低温すぎるのもよくないが、そこは冷蔵庫の事情にもよるだろう。このように、オクラの収穫は、ただ毎日すればよいというものではない。よく観察し、何よりもオクラの樹に教えてもらうことが重要なのは、オクラに限ったことではないだろう。