「貯蔵力のある玉葱に向けて　その三」

　植え付け真っ盛りの玉葱であるが、相変わらず出荷も真っ盛りである。中生の「七宝甘７０」は、早くも出荷終了となりそうである。１．３トン弱を出荷した「七宝早生７号」に対して、「七宝甘７０」は６００ｋｇほどしか出荷していないのである。原因は、芯腐れという病気が多発したせいであろう。これは、収穫前の春先に多雨、あるいは過湿になることで発生し、貯蔵中に腐敗するというものだ。

　出荷に際して、冷蔵庫から出した玉葱のまず選別を行う。頭の固くないもの、つまり柔らかい部分のあるものをを片っ端から捨てていく。これらはほとんどが芯腐れである。これは、確実に畑の場所に起因する。収穫するときに、玉葱を抜いてその場に置き、葉を切って乾かし、コンテナに収納していくのだけれど、植わっていた場所がそのままコンテナに詰め込まれるのである。であるから、過湿つまり水はけのよくない場所にあったものは、コンテナ丸ごとよくない場合が多いのである。最悪の場合、１コンテナで１０個程度の玉葱しか優良品として残らない場合もあるのだ。逆に、良い条件のところで育ったものは、ほとんどすべて大丈夫であることもある。

　選別をした玉葱を常温で乾かして、最終選別の作業となる。腐った玉葱を出荷することは極力避けたいので、ひとつひとつ丁寧に確認していく。芯腐れの玉葱が選別からもれて残った場合でも、首元を切れば、すぐに芯腐れは発見できる。そして、この芯腐れのあるものは、今のところ「七宝甘７０」のみである。早生ではほとんどなかったと思う。それは、春先の乾燥した頃に収穫してしまうためであるかもしれない。そのかわりに、七宝早生７号では、表皮の一部がだめになるものが多かった。「七宝甘７０」は、畑も造成する前の排水の悪い状態の場所であったし、播種期を少し遅らせての１２月中旬の植え付けでもあった。品種が悪いのではなく、僕が良い条件を用意できなかった、という結果だ。

　来週からは、「ターザン」という２月まで貯蔵できる品種を出荷することになる。こちらも中生だが、５月下旬の収穫で、晩生よりも数日早いだけの収穫期であるが、その数日間が実に大きくものを言う。今年の玉葱収穫で一番できの良かったものは「ターザン」であったと思う。どれだけの品質が貯蔵されているか、来週からの出荷が楽しみである。

　ここ数年の加速した天候不順は、「どか雪」ならぬ「どか雨」を頻繁に降らせている。当然、玉葱の収穫にも影響する。この集中豪雨をやり過ごすには、高畝栽培が有効だ。今年は造成地に玉葱を植えつけているし、一輪管理機による土揚げ作業も早くも始まっている。畝間の溝をより深くし、その削った土を畝の植えに跳ね上げて、さらに高畦を推進させる。木酢液の排水向上効果も期待して、木酢液を散布もしている。この木酢液が、病気削減にもつながってくれたならば、貯蔵性もさらに良くなる、そんな期待がある。これをこのまま、５月まで散布する、そんな根気があるならば、さらに貯蔵性もよくなってくれるやもしれぬ。根気というよりは、もはや執念のようなものであるかもしれないが。玉葱専業農家出ないところが、この執念の持続に水を差しているのが現実ではある。