「虫取り」

　いやはや雨ばかりで、植え付けの全く進まない四月になった。いい加減に、乾燥した日々をプレゼントしてほしい、というのが本音である。人間界の四月は、環境の変化などで、何かと忙しい月だ。畑の世界では、この雨ばかりの日々と、気温の上昇で、虫たちの動き出しが活発になってきた。とりわけ「ナメクジ」だ。小松菜やレタス類の畝で、増殖している。

　ナメクジは、嫌われる虫の代表だ。子供たちになめくじを近づけようとすれば、必ず「ひゃーっ！」と言って逃げることがほとんどである。インターネットで調べてみると、ナメクジは虫ではないと書いてある。「蛞蝓」という漢字を使う。軟体動物門腹足綱マイマイ目という貝の一種であるそうな。かたつむりに近いとある。農家にとっては、そんなことはどうでもよくて、小松菜やレタス類の葉を台無しにし、糞がまた葉を痛める原因にもなるので、出荷する際にはなめくじとその糞を除去しなければならないのだ。農家にとってナメクジは虫そのものであり、有益なことはほとんどないような印象を変えるような体験には出会ったことがない。

　四月十日くらいまでは、ほとんどナメクジの被害はなかった。しかし、ここにきてぐっと増殖の度合いを強くした。夜行性のなめくじは、日中を日陰で過ごす。その日陰に当たる部分が、小松菜などの葉の裏側であったり、葉と葉の間の奥深くであったり、つまり人間の手の入りにくい場所である。目視によってなめくじを探し、バケツの水で洗ってさらに目視を重ねてなめくじを除去する作業は、まことに時間を要する厄介な作業だ。

　小松菜やレタス類のほかに、白菜、キャベツ、べかなといった野菜にもナメクジはつく。同じ場所に植え付けてあっても、水菜や壬生菜にはあまり多くいない。葉の幅が狭く、隠れる面積が少ないからであろうか？この時期は、水菜や壬生菜のようなナメクジの少ない野菜を好きになる。ナメクジを除去する作業は慣れると意外に簡単なのだが、少なからぬ時間を費やすところがナメクジを敬遠する理由だ。

　雨が多くて葉もの類の植え付けも遅れ気味なので、次から次へと葉ものの収穫の畝を変えられない。いつまでもナメクジに関わっていなければならない。また、ナメクジの発生するような畑のほうが、野菜の生育は良いのである。視点を変えて、虫の生態を観察するためにハイビジョンでのビデオ撮影でもすれば気分も違ってくるかもしれないが、ナメクジの場合にはその気に全くならない。モニターあるいはテレビでナメクジを見てみたい、という欲求を僕だけでなく、家族の誰もが持ち合わせていないのである。薬品を畑に持ち込まない、というスタイルは、やはり恰好のいいことばかりではない。これらの手間こそ、有機農家の有機農家たる所以であろうか？