私の家は代々続く地方の名家で、祖父も父親も地方議員をやっていた。父親の次は家を取った兄がそれを引き継ぐんだろう。
大学を出たら、お見合いでしかるべき家に嫁ぐこと。それは子供の頃から決められていたし、上の姉たちも当然のようにそうしていた。結婚は家と家とを繋ぐもの、そんな時代錯誤な思考がまかり通る田舎。勝巳と私は同級生で、一緒に卒業した訳だけど。私はその後もなんとなくうだうだとマンションに残っていた。
「学生のころは自由にしていいって。でも甘やかすのはそれまでだって言われていた」
その話を耳にしても、勝巳は驚くほど冷静だったことを覚えている。
「う〜ん、やっぱ変だなあとは思っていたんだ。あんなでかいマンションを買ってもらって、いつも綺麗な服を着てて。そっか、そう言うことだったのか……」
勝巳は伸びかけた髪をガシガシとかきながら、呟いた。
「大学出ても、働くんでもなければ田舎に戻るんでもなく。そこまでのお嬢様だったんだ、美鈴は」
私と視線を合わせないように窓の外を見た勝巳が遠く見えた。
どうしてそんなこと言うのって、凄く悲しかった。やっぱり勝巳は諦めちゃうの、行くなって言ってくれないの？ ……私たちの間ってそんなものだったの？
そりゃ、未だに手を繋ぐだけ。あまりに清く正しい交際だったと思う。いい大人が半年も付き合って何もないなんて、その方がおかしい。でも……。
「そんな、そんな風に言わないで」
夕日に染まってオレンジ色になった自分のスカートを握りしめて、力なく俯いた。とたんに涙が溢れそうになって、慌てて唇を噛む。
「ねえ、勝巳。私、きちんと断ってくる。好きでもない人と結婚なんて出来ない、だから、……あの、私……」
意を決して、顔を上げる。そして後ろを向いたまんまの勝巳の背中に、しっかりと言った。
「そしたら。ここに戻って来ちゃ駄目？ 私、勝巳と一緒にいちゃ……駄目？」
勝巳の背中が大きく揺らいだ。でも、返事はない。いたたまれなくなって俯くと、涙がぽろぽろ溢れてきた。
「……うっ……」
必死に押し殺しているのに、どうしても嗚咽が上がってしまう。
勝巳と一緒にいたい、勝巳としか一緒にいたくない。どうしてかなんて、わからない。でも私は、夢を追いかけている勝巳の側にいたい。
「美鈴、あの、ごめんっ！ ……泣くなよ」
涙で滲んだ視界の向こうに彼の膝小僧が見えた。いつの間にか、私の膝先にくっつくくらいの近さで、彼はこっちを向いている。
「美鈴にこんな風に言わせるなんて、俺、ホント最低だと思う。ごめんっ、俺も、美鈴がいいよ。だけど……自信なくて。俺、金もないし。きっと、苦労ばかりさせちまうし……でも」
スカートを握りしめてた手がぐっと掴まれた。汗ばんだ手が小刻みに震えている。
「俺、美鈴と一緒にいたい。もう、美鈴がいない世界は考えられない」
「勝巳……」
ぎこちなく重なり合う初めてのキス。嬉しかった、彼も私を必要としてくれる。それなら全てを捨てられる、もう迷わない。
まあ、これもお約束なんだけど。そうは問屋が卸さなかった。
その日、勝巳のアパートを出て、そのまま田舎に戻る電車に乗っていた。夜もすっかり深くなってようやく我が家に辿り着く。三日後のお見合いの準備は全て整っている。お見合いなんて名ばかりで、もうその人と私は結婚することに決まっていたのだ。結納から挙式から披露宴から……それらはすべて手配済みだった。
今までにないくらいの笑顔で愛娘を迎えた私の父親は、しかし、私がお見合いの中止を訴えると、その態度を豹変させた。
「そこでしばらくは頭を冷やせ」
私はそのまま、屋敷の隣りにある土蔵の二階に押し込められた。入り口は見張りで固められて、外に出ることは不可能だ。部屋にはかろうじて身体が通る大きさの小さな窓があるだけ。でも、そこから出たとしても、土蔵の外壁は足や手を引っかける場所などない。幽閉された、と言う表現がぴったりだった。
「お前がそこまで刃向かうとは。さては東京にいい男でも出来たな？」
きっぱりと言い当てられて、私は顔色を失った。
「でも、残念だったな。そいつとは二度と会うことはない、三日後の顔合わせの後はそのままあちらの家に入ってもらう。今のご時世、挙式までは清く正しくなんて流行らないだろう？ お前が変な気を起こす前に、こちらも手を回させてもらうぞ？」
とても、我が子に言う台詞とは思えない。だが、そんなこともまかり通ってしまうのが、この一族だ。
それって、三日後は私はその結婚相手と？ やだ、絶対にそれだけは嫌だ。
――勝巳にだって、あげてないのに。
半ば錯乱状態で、窓の外に身を乗り出していた。でも、植え込みがあるとは言え、普通の家屋の三階ぐらいの高さがある。ここから飛び降りれば命の保証もない。心は決まっていても身体がいうことを聞かないのだから、絶望的だった。
二日目の晩、開けはなった窓から月を眺めていた。勝巳はどうしているだろう？ 私のこと、心配してくれているだろうか。屋敷の庭にはどう猛なドーベルマンの成犬が三匹もいる。不審者は瞬時にかみ殺されてしまう、というのが祖父の自慢。だから、庭の警備は手薄だった。この二日様子をうかがっていいたが、見張り番は父親の側近が引き受けているため、彼らに私の泣き言など聞き入れる余地はない。トイレに行くときは監視を付けて屋敷に入るが、ぴったりと付き添われていては逃げ出すことは不可能だった。
――コン。
そのとき、窓枠に何かが当たった。
「……」
ハッとして、下を見る。今までは何も見当たらなかった植え込みの中に、何か動くものが――
「美鈴……！」
その声、その姿。私は声をなくして、そのまましばらく立ちつくしていた。
つづく (110526）
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